– Здравствуй, девица красная! Ты чего она вечером в лесу? Али не боишься лютых зверей? – донёсся ласковый голос.
– Помоги мне, бабушка, умоляю... Едва ноги унесла!
Сбежала по ступенькам стареньким лесная затворница, обняла Варвару за холодные плечи и провожает к себе. Стукнула глухо калитка, оборотилась испуганно к ней девушка и пошла дальше.
– Редко ко мне гости захаживают, чаще я тут одна...
– Как же ты здесь уживаешься, бабушка? В лесу сплошная нечисть!
– Она меня боится, – засмеялась добрая женщина, – дальше забора не сунется. Заговорённый мой дом!
Смотрит Варвара и правда – туман, что стелился из леса, натолкнулся на забор и вмиг рассыпался пеплом.
– Одёжа твоя вся промокла да разодралась! Небось закоченела ты! Идём скорее в дом! – пригласила затворница.
Позволила девица себя увести. Из-за двери, слегка покосившейся, запах чудесный доносится да тепло блаженное веет. Ступила она за порог и глядит – русская печка, на ней зверобой да душица, ромашка и мята, рядом вёдра с водой, лавка да пара сундучков, и такой покой царствует, что позабыла Варвара все свои страхи.
Распахнула сундучок в углу старушка, вынула рубаху чистую и протянула гостье. Та приняла её с благодарностью, сбросила мокрое на пол да накинула сухое на себя. Только коснулась кожи приятная ткань, как пошатнулась избушка, застучала мебель, вскинула Варвара испуганный взор. Глядит на затворницу и удивляется – вроде не было у неё горба, а теперь вырос, и руки мягкие были, материнские, а теперь точно две старые ветки болтаются...
– Что с тобой, бабушка?
– Да это я болею, деточка, – посетовала та и отправилась к печи. Вынула она чёрный котёл, взяла деревянную миску и плеснула горячую похлёбку. – Отведай, душечка, небось, голодна.
– Очень!
Схватилась Варвара за ложку, зачерпнула наваристого супа да с дикой жадностью отправила в рот. Наполнился тот вязкой слюной, подступила к горлу тошнота, но негоже обижать того, кто дал тебе приют. Проглотила девица жижу отвратительную и вымученно улыбнулась.
– Нравится тебе моя стряпня? – спросила старушка, налила и себе в миску да села рядом за стол.
– Очень!
– Ты ешь, ешь!
Посмотрела Варвара на варево мерзкое и замутило её пуще прежнего. Подняла она глаза на затворницу и удивилась – кажется, не было на ней шерстяной жилетки, и волосы из-под платка не торчали... Смекнула девица, что странная это старушка, с чего бы ей одной жить в лесу?