– Пантелеевна, отвори! Дочками-красавицами заклинаю, отвори ворота!
Выбежала Василиса на широкий двор купеческий, где жила при мачехе и родном батюшке, и поспешно открыла соседке. Ввалилась измученная женщина внутрь, всклокоченная, запыхавшаяся, с выбившимися из-под красного повойника светлыми волосами. Она с надеждой протянула руки к девице и едва не заплакала:
– Василисушка, милая, не видала ли ты сына моего, Алёшеньку?
– Нет, не видала... Да вы пройдите в дом, к матушке... Может, она слыхала чего... – пригласила та, а сама испуганно выглянула за узорчатые ворота. Там, по деревне, бегал Владимир с острым топором да выспрашивал про сына.
– Пантелеевна... – Добралась соседка до богатого высокого крыльца, а на верху лестницы уже хозяйка взволнованная стоит да смотрит на гостью.
– Мирослава? Что случилось?
– Сын мой, Алёшенька, пропал! Ушёл вчера поутру да не вернулся! Может, забрался куда, проказник? Не видала ты его?
– Нет, не знаю ничего о твоём мальчике, – задумчиво ответила Забава Пантелеевна и, держась за резные перильца, чинно спустилась вниз.
– Горе мне, горе! – схватилась за голову Мирослава.
– Василиса, дочка, – ласково обратилась мачеха, – разыщи батюшку своего да узнай...
Потупилась девушка смущённо и кинулась вон со двора. Знала она, что сегодня Митрофан рыбачить отправился, но не успела и сажени пройти, как батька, дружески обхватив Владимира за плечи, уже направлялся домой.
– Ты чего воротилась? – удивлённо спросила Забава, когда падчерица проскользнула обратно во двор.
– Батюшка идёт, с гостями, – робко ответила Василиса.
Выгнула слегка бровь мачеха высокая да красивая, но браниться не стала. Взялась она за бусину красную и теребит под надрывные всхлипы соседки. А ворота тем временем отворились и вошли на купеческий двор двое рослых мужиков в светлых рубахах.
– Забавушка, – расцвел Митрофан, когда увидел жену, но быстро сменил настроение – негоже радоваться, когда у соседей горе. – Алёшу у леса видели, небось, заблудился, малец, мы дойдём до него и посмотрим.
– Вот видишь, Мирочка, – нежно проговорила купчиха, – найдут скоро сынишку вашего.
– Я тоже пойду! – всполошилась несчастная мать.
Поправил Владимир на лбу ремешок, затянул пояс туже и направился молча к воротам, за которыми ждали его мужики. Поблагодарила жена купчиху за слова ласковые да побежала за ним следом.