На палящее солнце уже стали выставлять первый «товар». Тот, что предназначен для разогрева. Стариков, изможденных работой; детей, годных разве что для подношений богам. Сильных мужчин и красивых женщин приберегли напоследок, как самое лакомое блюдо.
Да, в Закуане продавали людей. И не только.
На торги выставляли также представителей иных рас. Иногда даже высших. Вообще-то, официально работорговля была запрещена и здесь, как в любом уважающем себя мире. Но раз в год за вознаграждение разрешалось возвращать повелителям их подданных, плененных во время войн, или пойманных на чужих территориях и осужденных за тяжкие преступления. Разумеется, этим не преминули воспользоваться ушлые торговцы. За малым дозволением последовала огромная вседозволенность. На торги попадали те, кто не подходил ни под одну разрешенную категорию.
Но на это закрывали глаза.
К чему обращать внимание на такие мелочи, как чья-то жизнь? Особенно если при этом одним можно разжиться золотом, а другим обзавестись бесправными игрушками?
На всех рабов было наложено заклятье молчания и полного повиновения. Сгрудившись в кучу, полуобнаженные люди стояли под палящим солнцем, не чувствуя ни жара, ни боли. У них отобрали все, включая чувство собственного достоинства. Немногие решались поднять головы и заглянуть в лица покупателей, рассевшихся на удобных стульях под навесами из невесомых перьев гигантской птицы Урулах.
— Добро пожаловать в Закуан! — провозгласил старший торговец. — Не стесняйтесь и ни в чем себе не отказывайте. Наш товар только для вас. Выбирайте, что вам по душе. Смотрите, щупайте, кусайте. Только не забудьте заплатить, если окончательно испортите.
Одобрительный гомон стал ему ответом. Кое-кто из покупателей даже рассмеялся в голос, как будто услышал остроумную шутку.
И вдруг все резко замолчали.
Повернули головы в сторону ворот, в которые входил серебряный дракон в своем истинном виде. Огромное змеиное тело, несмотря на габариты, двигалось плавно и величаво на мощных когтистых лапах. Вскинутая голова горделиво покачивалась в такт шагам. Пронзительно-серые глаза не смотрели ни на кого, но видели всех и сразу.
— Чудовище Эльведора… — послышались робкие шепотки.
— Продает или покупает? — задал кто-то тревожный вопрос.
Задал, и тут же смолк, едва не рухнув замертво от одного пронзительного взгляда серебряного дракона. Как и во многих мирах, представителей этой расы считали самыми опасными и могущественными. А драконов Эльведора еще и сумасбродными. Их ненавидели и боялись. Боялись до дрожи в коленках. До икоты. До болезненных спазмов в желудках.