Катрина перестала болтать и нервно оглянулась по сторонам. Вот-вот начнутся танцы. Но её «милый», насколько она может быть уверена в его характере, не любит танцевать. Так что в этот момент подругам тоже нужно ускользнуть из зала и поискать где-то по саду или в коридорах одиноких скучающих молодых людей. Надежда на кольцо. Помолвка была законной и публичной, так что колечко укажет жениха под любой маской. Главное, чтобы он раньше времени не понял, с кем встретился. Ну, это дело техники, тут уж Катрина полагалась на себя. Единственное, что им известно точно, Шатский — здесь. Подкупленная служанка сообщила, он точно едет на тайный бал. Как все порядочные люди его возраста, хоть иногда это и кажется невероятным.
— Вот он! — шепнула Катрина, высмотрев в толпе высокого дворянина в темном фраке, больше похожего на клерка. Но на груди у него был приколот цветок чертополоха, и чувства Катрину не обманывали: — Ай, кольцо так вцепилось в палец! Еле сняла. Фух… На, забери его скорей и уходи, пока он ничего не заподозрил. Смотри-ка, правда явился, я уже сомневалась. Ещё и не один, с какой-то фифой! Ну никогда бы не поверила, жаль, папочка не видит. Впрочем, всегда может оказаться, что это его любимая кузина с мрачного севера. Такая же бледная, как недоваренная макаронина. Нужно разведать. Ладно, подруга, я пошла на абордаж. Тебе — удачи! Не зевай, помни — это твой шанс!
— Ни пуха, ни пера с твоим Чертополохом, — вымученно улыбнулась скромная подружка. Для сохранности надела чужое колечко, чтобы не потерялось, а заодно отпугивало слишком настырных кавалеров, и отправилась на поиски приключений.
2. 2.
*****
— Заполните анкету, барышни, — строго велел им в начале вечера в зале для регистрации пожилой чиновник. — Пара простых вопросов и одна капля крови. Как же, зачем? Вы, право, скажете! А если вы самозванки? Мало ли кто тут ходит. А у нас прынц на выданье! Карта крови нужна, ежели он пожелает разыскать свою незнакомку. Их величества и совет министров должны быть уверены, что претендентка из дворян. Или, уж в самом крайнем случае, из высшего купечества. Капиталы в наше время могут открыть любые двери, мда-с… Эх, молодежь! Вот в наше время…
Так, всё готово? Тяните карточку… Куда-куда, мадемуазель, спокойней, вот женская колода. У нас тут всё рассчитано. Ах, вам сначала сведения о женихе… Позвольте на колечко взглянуть? Ну-ну, ведите кольцом по списку. Этот? Да, вижу, камушек сверкает. Граф Шатский? Сейчас проверю по таблице… Э-э-э, Чертополох. И нечего смеяться, древний герб Шотландии, между прочим. Благородный цветочек, хоть и колючий.