Выяснили, что течи не появилось, и
корабль продолжил свой убийственный рейд. Река расширилась
настолько, что расстреливать оба берега стало неудобно.
Мини-крейсер довернул влево, сбавил ход и продолжил обстрел. Орудия
перегревались, пришлось делать паузы и обливать водой. Потом
произошла прогнозируемая неприятность, шимоза сдетонировала в
стволе. Повезло, что снаряд до взрыва уже начал движение, и ствол
разворотило посередине; орудийный расчет не пострадал.
Капитан перераспределил оставшиеся
снаряды, после безудержной ночной стрельбы даже из удвоенного
боекомплекта осталось всего по двенадцать фугасов на каждое из двух
орудий. И тут наблюдатель на мостике сообщил, что видит на
юго-востоке у горизонта военные корабли.
Трудно сказать, что привело четыре
фрегата к устью Темзы. Вообще-то здесь место для торговцев, военные
базы южнее и севернее. Вполне возможно, они выполняли задачу по
патрулированию территории, прошли Па-де-Кале и двинулись на
северо-запад, пристально следя, чтобы все встречные иностранные
суда почтительно и своевременно приспускали флаг.
— Почему их жизнь ничему не
учит? — спросил у пространства Бартоломео. Действительно, если
бы англичане выстроили боевой ордер, например, в две колонны, у них
хотя бы появился шанс поймать «Ван Наагена» под перекрестный огонь
с двух сторон и забросать ядрами с близкого расстояния. Нет, по
всем адмиралтейским канонам фрегаты шли классическим кильватерным
строем.
— Ветер западный, идут
бейдевинд, — заметил помощник, тоже бывший корсиканский
пират.
— Атакуем с подветренной
стороны, но не по головному. Заходим по широкой дуге слева и топим
заднего. Что делает флагман? Его меньшого утопили, а у него не
царапинки. Правильно, закладывает правый поворот по ветру. —
Морякам с солидным стажем на парусниках было легко предсказывать
действия на фрегате относительно направления ветра. — Мы
спокойно накрываем предпоследнего, и снова у него на заднице.
Познакомим его с морским дьяволом?
Практика — великая вещь. Уже
пристрелочный снаряд наловчившихся пушкарей влетел в корму и
оторвал ее напрочь. На борту не было других зарядов, кроме
мелинитовых, и этими самыми дорогими зарядами садили даже на
пристрелку. Чтобы не терять времени, прошли впритирку к гибнущему
англичанину. Он быстро осаживался на корму, бушприт смотрел уже
почти вертикально вверх. Среди обломков виднелись отдельные головы,
у них есть шанс выжить, если только раньше не окоченеют в холодном
октябрьском море.