Да и камни красивые, белые и круглые, не придраться, их хорошо зачернит жертвенный огонь.
— Ты права, — задумчиво сказал он, обшаривая меня липким взглядом, — камней твоя дочь могла бы собрать побольше. Как её зовут? Эльга? Точно, Эльга. Ты права, маловато, но ещё пол-корзины, тогда я смогу вас допустить в ближний круг.
Мачеха выпрямилась, жадно сверкая глазами. Ещё бы. Ближний круг во время праздника означал больше продуктов на весь год, лучшие места для выращивания урожая, да и доля сборщика в лесу была бы увеличена.
Откуда такая щедрость? Мачеха явно понимала, откуда, потому что переводила взгляд с меня на порочно улыбающегося старейшину, на камни, и снова на меня.
— Эльга, хватай корзину, — распорядилась мачеха, — и живо в горы, пока ещё светло. Половину корзины успеешь набрать.
Я покорно кивнула, привычно подавляя злость, опустила голову ниже и бросилась в сарай. Схватила корзину и побежала к горе, стараясь успеть добраться до вершины засветло. Там, я знала, ещё должны оставаться белые камни.
Если старейшина решил расщедриться, такую удачу глупо упускать: моего маленького братишку, жившего после смерти отца у родственников, на следующий год должны отдать в обучение охотникам. Я должна помочь собрать недостающую часть оплаты за дорогое обучение, а потом насобирать себе на учёбу.
Отец считал меня смышлённой, научил грамоте, говорил, что мне нужно учиться в городе, что я достойна лучшей жизни, чем прозябание в нашей глухой отдалённой деревне.
После смерти отца на охоте мачеха отдала брата родственникам, а меня оставила жить у себя как служанку и рабочую силу.
Я терпела тяжёлую работу и унижения. Мне было ради чего терпеть.
Я смогу. Я помогу брату, насобираю себе на учёбу, и уйду в город.
Уж там я найду себе и занятие, и мужа достойного, и смогу создать хорошую семью. Я смогу жить счастливо. Я хочу и смогу. Нужно только ещё немного потерпеть.
С таким мыслями я добралась до горы. Там была расщелина, куда боялись пробираться, там точно должно быть много камней.
Погибший отец меня воспитывал в строгости. Бывший воин, он тренировал меня, обучая выживать в горах. Я сильная и лёгкая, поэтому легко справлюсь с опасным спуском в расщелину. Нужно торопиться, пока ещё светло, чтобы было видно камни.
Мне очень нравилось бывать в той расщелине. Мне казалось, что там звучит тихая красивая мелодия, я часто там подолгу сидела, вслушиваясь, чувствуя, как на душе воцаряется покой.