***
– Слыхал новости? – проскрипел пожилой мужчина своему собеседнику за столом в дешевой забегаловке, именовавшей себя громким названием «Лучшее из лучшего».
– Ты про ту самую А… А…, ну эту…? – собеседником мужчины был такой же пожилой человек. На первый взгляд можно было даже сказать, что он был постарше своего собеседника.
Считалось, что с возрастом люди становились более уравновешенными и спокойными, не подвергающимися глупым страхам и относящимися ко всему происходящему с высоты своего опыта и мудрости. Однако этот мужчина заикался на имени загадочной девушки. При этом его лицо становилось истинно испуганным. Ладони старший из мужчин принялся растирать, стараясь себя успокоить.
– Да, – воскликнул возбужденно младший из двух пожилых мужчин, совершенно не замечая, как нервничает его собеседник. – Она снова это сделала. Каждый раз как получаю новости об этой девушке, у меня все тело покрывается холодным потом. Потом хоть рубашку выжимай.
Младший говорил с таким воодушевлением и восторгом, словно речь велась о чем-то приятном.
– Не говори мне о ней, – воскликнул старший, вскинув руки перед собеседником. – Я не хочу слышать про ту ведьму!
– Нужно знать чего избегать, – поучительно поднял палец кверху младший, игнорируя дрожащие руки собеседника.
– Чего же следует избегать? – раздался мужской голос с соседнего столика.
Стрей занял этот столик еще утром. И теперь, сидя в самой востребованной таверне, внимательно следил за постояльцами и слушал все сплетни, что доносились до него.
Вот уже неделю он путешествовал от поселка к поселку, постепенно приближаясь к границе с северными землями. В каждом поселке ходили разные слухи и только одна оставалась неизменной – ведьма правит на севере. Ведьма, которую все бояться называть по имени. Ведьма, которую лучше обходить стороной.
– ЕЕ! – воскликнул снова младший.
В таверне резко сделалось тихо. Все повернули головы к говорившему и несколько мгновений соображали, что к чему. Всего по одному восклицанию трудно было догадаться о чем вообще может вестись речь. Скорее всего в таверне повисла пауза из-за слишком громкого звука, не более.
Но не тут-то было.
– Все верно ты говоришь! – заголосил кто-то в таверне, абсолютно точно понимая, о чем идет разговор. – ЕЕ надо избегать!
– Не суйтесь в ее владения, иначе худо будет! – донеслось из самого угла.