Сразу двинул к караулу, где попался бдительный часовой.
— Ну что там? Тишина?
— Кажись, выстрелы слыхать.
Я прислушался. Точно! Стреляют вразнобой.
— Я к полковнику, доложить!
Быстро добежал до нужного костра. Отчитался.
— Ты вот что, Петро, возьми два десятка казаков и пошукай, что
там стряслось.
Эээ… Где мне казаков брать?
Полковник раскусил мою растерянность.
— Сотник! Нестреляев! Хорунжему малый деташемент составь (1).
Пулей!
Завертелось. Посыпались команды. Не прошло и пяти минут, как мне
подвели оседланного коня. Горячего жеребца. Отдохнул за ночь, готов
скакать. И отряд построился, каждый уже верхом. Пики вверх торчат,
глядят молодцами. Дисциплина!
Тронулись.
Чем ближе к месту, откуда доносилась стрельба, тем она все реже
и реже. Кого-то явно добивали. Приказал ускориться, сменить
походную легкую рысь на галоп. Сперва на горизонте заметили
какую-то рябь. Приблизившись, разглядели мельтешивших на безбрежной
равнине без единой балки, холма или кустов всадников, числом не
меньше полусотни. Это были степняки. И они кружили вокруг чьей-то
стоянки – вопили, размахивали кривыми саблями, время от времени
стреляя из длинных ружей прямо с седла. Обороняющиеся отвечали
редкими выстрелами, порой сбивавшими с лошади очередного
неудачника. Нападавшие отвечали громкими криками.
На наших глазам смерть или ранение одного из них отключила
инстинкт самосохранения у степняков. Они бросились со всех сторон
на свою жертву.
Сейчас добьют. А вдруг наши? Нападем-ка мы с тыла, пока нас не
заметили.
— В пики!
Казаки перестроились в плотный ряд, выставили длинные пики перед
собой и начали вслед за мной набирать скорость. Молча. Без свиста и
понукания лошадей. Послушные тренированные кони перешли на резвый
галоп.
Ветер засвистел в лицо, рука привычно потянула из ножен шашку.
Пистолет из седельной кобуры не доставал – черт его знает, как им
пользоваться.
Проворонили нас степняки, увлеклись добиванием жертвы.
Подставили нам спины в грязный халатах, за что и поплатились. Я,
будто всю жизнь только этим и занимался, полоснул одного по
нечесанной башке, другому ткнул в подмышку, когда он замахнулся.
Скакавшие рядом казаки не зевали – враги валились снопами, вылетали
из седел, сбитые точным ударом. Некоторые своей смертью отнимали у
моих братьев пики, и тогда донцы хватались за пистолеты и
шашки.