— Госпожа, — зовёт он, и я вздрагиваю, разворачиваясь. — Больше коней нет. Если вы позволите, я поеду с вами на одной лошади. Другого выхода нет.
— Б-без проблем, — дрожащим голосом отвечаю. Из-за мыслей о нём мои щёки становятся пунцовыми, а улыбка — смущённой. — Спасибо.
Вот же дурочка! Допускаю такие думы по пути на ритуал!
9. Соперницы.
Никто из людей не знал, как проходит ритуал. Большинство сочиняли про него сказки, потому что такие события редко проводились публично, а я слушала и думала, что всё так, как говорят. Какой же глупой была! Теперь я это понимаю.
В ожидании других претенденток мы останавливаемся на развилке. Замок виднеется на горизонте, до него осталось не так много. К моему удивлению, кто-то пребывает даже на карете, хотя в окрестностях такой вид транспорта не используется. Часто нас заносит снегами, осенью и весной — грязь. Кто же возжелал добраться сюда таким образом? Точно какая-нибудь графиня.
Все остальные добирались сюда на лошадях. Избранницы оказались очень красивыми и даже обученными. Они ровно держались в седле, понимали, зачем они здесь, знали, чего хотят добиться. Это проскальзывало в их речи, манерах, внешнем виде. Почти все они приехали в платьях и лишь две девушки явились в штанах. Но их главным отличием от меня было то, что все они — выходцы из более-менее обеспеченных семей. Каким образом здесь оказалась я, они не понимали. Да и, честно говоря, я тоже. В других поселениях Аллан выбрал более подходящую партию, а что случилось в Осадене? У нас тоже есть довольно обеспеченные девицы. Двух точно знаю. Почему избранницами стали не они? Неясно.
Знакомство с соперницами произошло прямо там, на развилке. С ними не было стражников. Все они приехали поодиночке, так как того требовал Эйс, и одна я, простушка-душка, явилась вкупе со стражей, выделенной им же. Конечно же, это вызвало возмущение и негодование. И вот незадача! Я-то здесь вообще не причём, а оскалились они в мою сторону.
— Девушки! Внимание! — закричал мой стражник, когда все собрались. — Во двор замка первым заезжаю я вместе с госпожой Веданой, следом карета, а потом две девушки, один стражник. И так, пока все не заедут. Всем понятно?
Дамам стало интересно, почему порядок действий именно такой, поэтому они решили заменить меня на кого-то другого. И каждая, конечно, предлагала себя, зато причины были разные: