Глава 6
Лес к югу от Ауфштраля встретил их густыми сумерками и тишиной,
нарушаемой лишь стрекотом цикад да довольным пофыркиванием Камешка,
тащившего найденную шишку. Штарк, наконец-то обладатель самой
мягкой подушки в долине (купленной по цене небольшого поместья),
лихорадочно искал идеальное место для ночлега – подальше от
муравейников, нависающих веток и, по возможности, в радиусе
километра от Сайтамы. Ферн собирала хворост, а Фрирен, устроившись
на поваленном дереве, изучала Камешка, пытаясь определить, не
является ли песик магическим фаммильяром, привлеченным аномалией
Объекта 'С'.
Сайтама же был занят важнейшим делом: обустройством спального
места с новой подушкой. Он расстилал плащ, клал подушку, ложился,
ворочался, вставал, поправлял подушку, снова ложился. Цикл
повторялся.
"Слишком мягко," – пробормотал он после очередной попытки. –
"Или нет? Может, не так повернута? Или земля неровная?" Он сел и
начал яростно копать ямку под бедро.
"Объект 'С' проявляет навязчивое поведение, связанное с
оптимизацией условий сна ('копание ямки под бедро'), – задумчиво
продиктовала Ферн, которая уже привыкла вести для Фрирен черновые
записи. – Мотивация: Компенсация за 'колючее сено' и 'храп Штарка'
в Ауфштрале. Эмоциональный фон: Легкое раздражение."
"Я слышу!" – крикнул Штарк из кустов, куда он забился, проверяя
отсутствие опасной фауны. "И я не храпел! Это был... ритмичный
выдох для медитации!"
Фрирен оторвалась от Камешка. Ее эльфийские уши уловили нечто
под слоем лесных звуков. Не цикады. Не ветер. Глухое, мерзкое
бормотание, отдающееся холодом в костях. И запах –
сладковато-гнилостный, как увядшие лилии на болоте.
"Демоны," – произнесла она ровно, но в ее голосе прозвучала
сталь. "Близко. Готовьтесь."
Веселье кончилось. Штарк мгновенно вынырнул из кустов, меч уже в
руке, забыв про подушку. Ферн сжала жезл, ее лицо стало
сосредоточенным и бледным. Даже Камешек притих, заскулив и
прижавшись к ноге Сайтамы.
Из теней между древними дубами выползли фигуры. Трое. Их кожа
отливала синевой инея, длинные когтистые пальцы шевелились, сплетая
в воздухе мерцающие знаки из багровой маны. Глаза, лишенные
зрачков, светились холодным фосфорическим светом. Один, похоже,
старший, нес на перевязи кристалл, пульсирующий темной
энергией.
"Эльфийка," – прошипел старший демон, его голос скрежетал, как
лед по стеклу. "Фрирен. Искательница гримуаров. Твои кости станут
украшением трона Повелителя Теней. А твои спутники... пищей для
личинок Тьмы." Его взгляд скользнул по Штарку и Ферн, явно не видя
в них угрозы. А потом остановился на Сайтаме, который, сидя на
корточках, пытался вбить камень в землю, чтобы подпереть свою
злополучную подушку под другим углом. "А этот... лысый червь.
Уничтожить первым. Он раздражает."