Пещера находилось в десяти минутах ходьбы от дома в нашем лесу. Однако матушка почему-то относилась к этому месту с неприязнью и не считала ее частью наших владений. Вот и предложила отправиться туда.
Ладно. Решено.
Я выплюнула изжеванную травинку, сдула с лица упавшие прядки волос и, подобрав подол синей юбки, быстрым шагом направилась в конюшню.
Оказавшись внутри, со вздохом потрепала лошадь по холке и принялась ее запрягать.
— Прости, Ленточка. Не довелось тебе нормально отдохнуть. Матушка злится. Надо перевезти нашего найденыша.
— Я тебе говорила, — всхрапнула лошадь, будто подначивая, и ткнулась теплой мордой в плечо, — что матушка будет против.
— Это ничего не меняет, — фыркнула я. — Перевезем пациента в новую палату и будем выхаживать столько, сколько потребуется.
— Далеко едем?
— В пещеру, — мой голос дрогнул.
— В ту самую пещеру? — с благоговейным ужасом прошептала коняга, на что я лишь махнула рукой.
— Не нагнетай! Другой палаты все равно не предвидится.
Когда упряжь была готова, я подвела Ленточку к незнакомцу и кое-как затащила его на лошадиную спину. Закрепила ремнями и... на миг задержала руки на его мышцах. Даже сейчас, в расслабленном состоянии, и прикрытые ветхой тканью рубашки, они впечатляли своей крепостью и размерами. Неудивительно, что кузнец приревновал. К таким-то ручищам попробуй не приревнуй!
— Правильно! — прошелестела Ленточка в моей голове. — Целебный массаж — прекрасная идея!
Я резко отдернула пальцы от мощных бицепсов и смущенно скомандовала:
— Все. В путь!
Дорога до пещеры пролегала через поляну и захватывала кусочек леса, темного, со сплетенным в единое целое кронами деревьев. Казалось, мы шли под прохудившейся крышей, сквозь которую на пожухлый ковер листвы пробивались лучи солнца. Как-то очень плавно деревья поредели, и мы оказались на голом пятачке пространства, упирающемся в невысокую скалу, где зияло черное отверстие в форме разрезанного овала. Будто некий сказочный великан обтесал арочный вход, сделав его красивым, гладким и симметричным.
Оттуда повеяло холодом.
По позвоночнику пробежали колючие мурашки. Стало не по себе.
В тот раз побывала в пещере — и заговорила Ленточка.
А что будет на этот раз?
Боязливо шагнула внутрь, ведя под уздцы лошадь с нелегкой поклажей.
Быстро натаскала в пещеру еловых веток, чтобы приготовить для незнакомца подобие ложа. Лежать на голом сыром полу — такой участи не пожелаю никому!