Внутри было полутемно и прохладно. Я прошла по коридору наугад, стараясь не попасть ногой в дыру в полу, зашла в какую-то комнату, где было пыльно, грязно и стояла какая-то не менее грязная мебель.
Окно закрывали ставни, но один ставень висел косо, и я подошла, заглядывая в щёлочку.
Я вовремя убралась из сада, потому что кусты олеандра перед домом шевелились, как живые. И из них то и дело высовывалась чья-нибудь голова, окликая друзей и спрашивая, нашли меня или нет.
Прижавшись спиной к деревянной стене, я несколько раз глубоко вздохнула, стараясь отдышаться. Сейчас они уйдут в другую сторону, я вылезу из окна и убегу…
- Да залегла она где-то!..
- Ищите, парни! Ищите!..
- Вы не орите, тогда услышим, где прячется!
Невольно я задержала дыхание, как будто по нему меня и могли обнаружить.
Спокойствие, Полина, только спокойствие. Сейчас они уйдут, ты выберешься в окно и…
Стоять и выжидать не хватало никакого терпения. У меня зачесалось всё тело, и я почувствовала, что начинаю паниковать. Хотелось завопить и броситься куда-нибудь, сломя голову – неважно куда, лишь бы бежать, бежать, бежать…
Но я усилием воли взяла себя в руки и зашептала стихи, чтобы хоть немного успокоиться.
Почему-то на ум пришёл Жуковский с его «Лесным царём». Наверное, потому что мне, как и тому бедному малышу, угрожала нешуточная опасность.
- …«Родимый, лесной царь в глаза мне сверкнул:
Он в тёмной короне, с густой бородой».
«О нет, то белеет туман над водой»…-
я начала читать второй столбик, и, правда, чуть успокоилась. По крайней мере, теперь не собиралась бежать, как испуганная курица, напролом.
Надо выждать…
- А-а-а-а! – раздался вдруг истошный крик, да такой, что я подпрыгнула, и сердце застучало ещё сильнее, чем когда я убегала.
- А-а-а-а! – захлёбывался кто-то криком. – Чудовище! Чудовище-е-е!..
- Это девка, дурак! – крикнули в ответ.
- Какая девка?! Там страшилище! С бородой!!.
Послышались ещё испуганные крики, а потом дружный треск кустов – похоже, мои преследователи отважно удирали.
Осмелев, я опять приникла к щёлке.
Олеандровые кусты колыхались уже где-то далеко, потом по лужайке между двумя рядами деревьев пробежали слуги толстяка – все в одном направлении, не оглядываясь, и стало тихо.
- Фух… - выдохнула я и села прямо на пол, на секунду закрывая глаза.
Тихий скрип заставил меня снова вздрогнуть, я встрепенулась, оглядываясь, и увидела, как дверь в смежную комнату медленно качнулась, приоткрываясь. Словно приглашала войти.