— Странно, мне показалось, что я слышал смех, — не принял ответ ректор, сделал паузу и продолжил: — И кого из них пробрало на чих?
Я застыла, превратилась в ледяной столб. В голове был полный раздрай. Один голос внутри меня кричал: «Признайся!» А второй твердил: «Молчи, дура!»
— Я не успела заметить, извините Ваше Сиятельство.
— Лучше следить надо за своими подопечными, — равнодушным тоном произнес ректор и пошел обратно. — Десять палок надзирательнице.
На фоне только что спокойного тона приказ прозвучал резко и хлестко, я дернулась, словно это меня только что ударили. Но дама Джанет успела сжать мой локоть.
— Не двигайся! — прошипела она.
«Мелочный… гадкий… мерзкий мажор, наслаждающийся властью», — думала я, не смея поднять голову. Так и смотрела на идеально вычищенные сапоги, словно в них видела личного врага.
Ректор сел, мы наконец-то выпрямились и переглянулись. Но никто ничего не сказал, все словно воды в рот набрали. Я тоже решила молча наблюдать за первым этапом отбора, ни во что не вмешиваясь. Только сейчас до меня дошло, что мое появление на столе у ректора — акт совершенно невозможный в этом мире.
«Осторожность, еще раз осторожность!» — как мантру повторяла про себя.
Время летело незаметно. Напряжение дрожало в воздухе, мешало вдохнуть полной грудью. Власть ректора в этом мире была абсолютной. Его боялись все: невесты, надзирательницы, преподаватели академии и его собственная свита. Только распорядитель отбора чувствовал себя в своей тарелке. Он яростно стучал шестом по полу и выкрикивал новую партию.
И все повторялось сначала. Девушки выстраивались, ректор подходил к ним, указывал на нескольких и возвращался к креслу.
Наконец очередь дошла и до нас.
— Шевелитесь, курицы! — прошипела дама Джанет.
Удивительное дело, я перестала бояться эту женщину. Уже поняла, что внешне она казалась суровой и злой, а на деле готова была грудью прикрыть своих подопечных.
Мы гуськом двинулись к помосту, выстроились в ряд. Я уже успокоилась. Истинности во мне ноль целых ноль десятых, а значит, вылечу как пробка из бутылки самой первой.
— Поднимите головы, посмотрите на меня! — приказал ректор.
Он подошел так незаметно, что я вздрогнула и вот теперь испугалась по-настоящему. Игры закончились.
«Узнает… точно узнает, — заметались в голове мысли. — О боже, спаси и сохрани!»