– Ну-у-у что же вы, Ваше Высочество, – жеманно заламывая руки, протянула женщина. – Вы ставите нас в неловкое положение. За цветы, конечно, большое мерси. Но куда же мы их поставим? В мою спальню? А что скажет лорд Брельи, когда навестит свою Зизи после трудовых дворцовых будней? Он вряд ли поверит, что моя затворница успела обзавестись ухажером. Право, сир, вы нас компрометируете.
– Простите, – снова закашлялся принц. – Не подумал.
– Такое случается и с великовозрастными мужами. Понимаю, – снисходительно проворковала Зизи. – Но и вы меня поймите. Я ответственна за свою юную племянницу.
– Я же ничего такого, леди Зинаида, – раздраженно бросил принц. Он не оправдывался, а именно возмущался, что ему ограничивают простор для действий. Одним словом – монарший отпрыск.
– Верю, сир, верю, – ласково пропела Зинаида. – Поэтому мы принимаем ваш знак внимания и благодарим за визит. А сейчас простите нас великодушно, но мы спешим.
– Куда? – удивился принц.
– К леди Сольмине.
– Одни?! Без сопровождения?! После всего того, что случилось с… Как вас кстати звать, леди? – обратился он к Лере.
– Э-э-э, – замялась она. – Валерия.
– Валерия, – прохрипел он ее имя, пробуя на языке, как несколько дней назад Эльстан. – А я Айрон – принц Айрон, – потянулся он к ее руке.
Лера думал для рукопожатия и позволила взять ее. Но принц, схватив ее за запястье, присосался к тыльной стороне ладони своими губами.
– Очень приятно, – с трудом выдергивая руку, улыбнулась Лера.
– А мне как приятно, даже не представляете, – наливаясь краской, признался Айрон.
Зрачки его стали расширяться. Дыхание сбилось. Он хотел сказать что-то еще, но Зинаида его опередила. Она шагнула за порог и, прикрыв двери, дала понять, что они действительно торопятся.
– Позвольте хотя бы проводить вас, леди? – сказал принц.
– Тут не далеко, – махнула Зинаида на соседнюю дверь.
Но Айрон все равно потащился за ними. Когда Лерина опекунша занесла руку над дверью, подруги, Айрон остановил ее.
– Скажите, могу ли я пригласить вашу племянницу на прогулку в санях?
– Незамужнюю девушку? – укоризненно покачала головой Зина.
– Это ничего. Я же не компрометирую. Вы ведь будете ее сопровождать. И лорд Брельи, наверняка не будет против. Я сейчас же отправлюсь к нему и испрошу разрешения…
– Нет, нет, не стоит, – остановила его Зина. – Валерия приехала ко мне только утром, как раз после ухода мужа. От того и спала до обеда. Утомилась в дороге. Он еще не знает о ее прибытии. И я вообще не хотела ему говорить, потому как поняла, после сегодняшнего инцидента, что присутствие во дворце молодой девы должно оставаться в тайне. Это слишком опасно. Я даже думаю, что ее нужно вернуть домой. Как можно скорее.