— Дорогая моя жёнушка, иногда приходится бороться с ведьмами и колдунами их же оружием. К сожалению, за много веков они научились противостоять святым реликвиям… Флоренс, тебе абсолютно нечего бояться, можешь спокойно проходить в дом, — заканчивает Ральф и идёт к центральной лестнице.
Случись это раньше, ещё до того, как меня угораздило стать ведьмой, я бы обязательно перекрестилась и шагнула навстречу неизвестности. Но сейчас… вряд ли мне это поможет, на небесах меня уже давно занесли в чёрный список бездушных тварей.
Я собралась с духом и сделала шаг. Затем ещё и ещё, и вот я уже миновала странный символ на паркете.
Не веря в такое везение, я оглянулась назад и мысленно послала своему камушку слова благодарности. И, что самое поразительное, я тут же ощутила на лице чьё-то нежное прикосновение! Словно ветерок коснулся моей кожи, чуткий и ласковый… или же от страха у меня окончательно поплыли мозги.
— Флоренс, служанка покажет тебе твою комнату и поможет переодеться ко сну. Жду тебя в нашей спальне, — сказал Ральф с высоты каменной лестницы и скрылся в одном из коридоров. Я же осталась стоять на первой ступени, с ужасом глядя в пустоту…
Я пришла в себя только после того, как услышала позади себя чьё-то деликатное покашливание. Я обернулась и увидела служанку — далеко не молодую женщину с приятным лицом, но чересчур строгим взглядом.
— Миссис Арчер, ваш муж приказал мне сопроводить вас до…
— Да, да, я знаю. Но сначала не могли бы вы показать мне террасу?
Ещё из окна дилижанса я приметила в одном из флигелей дома Арчера открытую веранду. Увидела её и обрадовалась, так как подумала, что она хоть немного скрасит моё существование здесь.
— Но миссис Арчер! Хозяин не любит, когда…
Я даже не стала выслушивать нравоучения служанки, просто пошла в ту сторону, где по моим предположениям находилась терраса. Потому что я так больше не могла, мне позарез нужен был глоток чистого воздуха…
Когда за моей спиной раздались шаги, ночной сумрак уже полностью поглотил лес. К тому моменту меня всю скрючило от холода, но едва я почувствовала его приближение, как тут же расправила плечи и приготовилась к неизбежному.
— Я надеюсь, ты не собиралась броситься отсюда головой вниз? — Голос Ральфа гремел в тишине как церковный колокол.
— А у меня есть на то причины?