Так я лишилась семьи. Меня и саму должны были казнить. Но каким-то образом я выжила и оказалась здесь. Кто-то подкинул меня под ворота обители. Только метка на моей спине помогла определить мое происхождение.
Проклятый род. Перед казнью всем мятежникам магически выжгли это клеймо. Так мне рассказывала потом наставница Ортега.
Меня не выдали императору, как требовали правила. Оставили и приняли в число воспитанниц. Я выросла в Ордене, стала Тенью и другой жизни не знала.
Именно поэтому мне следовало держаться как можно дальше от императора и всего, что было с ним связано. Хватило уже одной случайной встречи сегодня утром… Тот придворный, наверно, теперь не самого лучшего мнения о манерах будущих Теней.
Послышалась тяжелая уверенная поступь. Все воспитанницы дружно опустили глаза в пол. Я тоже.
— Ваше императорское величество, наши воспитанницы ждут вашего решения, — послышался голос главной наставницы.
— Они все здесь? — низкий властный голос императора заставил меня вздрогнуть и покрыться мелкими мурашками.
Этот голос! Не может быть!
Я чуть позорно не подняла глаза. Нельзя. Напомнила сама себе. Но голову в плечи втянула.
Но может быть, я ошиблась? Пожалуйста, пусть это будет ошибка! Пусть это будет не он, не тот мужчина, с которым я столкнулась сегодня утром!
Как же мне стало жарко от одной мысли, что я опозорилась так перед самим императором.
Не слышала ответа наставницы. Щеки запылали и мне тут же захотелось прижать к ним холодные ладони. Сдержала этот порыв.
Он не узнает. Не должен. Я стою в самом дальнем углу. На мне обязательная маска Тени. Никто меня здесь не увидит. Его глаза сейчас, наверно, внимательно осматривают склоненное лицо Азарет или Люми. Их планировали отправить следующими Тенями к императору. Их и выставили вперед.
Я слышала, как наставница было начала кого-то из них нахваливать, но он ее резко оборвал.
— Я сам решу…
Пауза затягивалась. Император молчал, наставница тоже. У меня уже затекла шея и онемели пальцы на ногах. Слишком я была напряжена в этот момент. Думаю, и остальным было тревожно.
— Я выбрал себе тень, — наконец, раздался властный голос императора.
— Но… вы уверены, ваше величество? Ханна не…
Я вздрогнула и вскинула глаза. Его жест безошибочно указывал на меня. Метка сразу остро запульсировала. Наши взгляды схлестнулись, и я поняла. Он узнал… Узнал меня, несмотря на маску и накинутый капюшон.