Из Древнего Египта, где массаж часто сочетался с растиранием («умащиванием») тела ароматическими маслами и различными водными процедурами, этот метод лечения и ухода за телом попал в Древнюю Грецию, где наряду с гимнастическими упражнениями стал не только одним из важнейших элементов искусства врачевания, но и неотъемлемой частью эллинской культуры. Многие знаменитые древнегреческие врачи проявляли интерес к целебным свойствам массажа. Великий врач и «отец медицины» Гиппократ (460–377 годы до нашей эры) считал массаж одним из важнейших способов лечения и часто рекомендовал его при различных заболеваниях, в частности, при болезнях суставов. Он же впервые дал и научное обоснование лечебного действия массажа на организм человека.
Первыми и самыми простыми техниками массажа – такими, как разминание, поглаживание, поколачивание, – владели многие народы в древности.
В эпоху Древнего Рима использовать массаж для профилактики и лечения болезней стали особенно широко. О большой популярности массажа и самомассажа среди римлян свидетельствует, в частности, дошедший до нас трактат знаменитого ученого-энциклопедиста и врача Авла Корнелия Цельса «О медицине» (около I века н. э.), в котором одна из глав о здоровье начинается следующими словами: «Здоровый человек, который чувствует себя хорошо…, не нуждается ни во враче, ни в массажисте».
Важную роль в деле профилактики и лечения заболеваний и травм отводил массажу и знаменитый древнеримский врач Клавдий Гален (131–201 годы н. э.), в течение нескольких лет служивший главным врачом школы гладиаторов в Пергаме. Он выделил девять видов массажа и подробно описал такие методы, как поглаживание, растирание и разминание мышц.
Массажные процедуры чаще всего проводились в комфортабельных общественных банях – термах (от греч. thermae – ‘горячая баня’), которые строились практически во всех древнеримских городах. К концу периода республики только в Риме насчитывалось 170 общественных терм, а ко времени заката империи (IV век) их было уже около тысячи. Пропускная способность столичных терм была такова, что несколько тысяч человек могли одновременно купаться в бассейнах и ароматических ваннах, заниматься гимнастикой, принимать массаж и пользоваться другими гигиеническими и лечебными процедурами.