Уже в первобытном обществе были известны болеутоляющие свойства растений семейства пасленовых, растений, действующих на пищеварительный тракт, некоторых наркотических средств. Торговля и войны способствовали распространению сведений о лекарственных растениях и приводили к взаимному обогащению медицинскими знаниями народов разных стран. С изобретением письменности эти сведения были записаны: вначале на глиняных табличках. Шумеры в 3-м тысячелетии до н. э. уже использовали в своей практике такие лекарственные растения, как горчица, тимьян, плоды сливы, груши, фиги и др.
Флора Юго-Восточной Азии, Индии и Китая многие тысячелетия служила источником лекарств для лечения самых разнообразных заболеваний, в том числе и болезней печени. Уже более 5000 лет назад в Китае была издана книга «Шэнь-нун бэнь цао цзин», в которой приведены сведения о женьшене, эфедре, спарже, кизиле и пр. (М.А. Кузнецова, А.С. Резникова, 1992).
Особенно ценные сведения о применении лекарственных растений, были получены из древних памятников письменности – египетских папирусов. В древнеегипетском папирусе Георга Эберса содержатся выдержки об использовании около 800 растений в виде разнообразных лекарственных форм: настоев, отваров, соков, припарок и пр. Египтяне прекрасно знали о лечебных свойствах алоэ, аниса, белены, мяты, клещевины, подорожника.
Выдающийся врач и мыслитель Древней Греции Гиппократ создал учение о причинах возникновения болезней и методах их лечения с использованием многочисленных растений. Он описал 236 растений, которые и сегодня не потеряли своего значения для гепатологии. Это бузина, ирис, золототысячник, миндаль, мята и др. Он считал, что лекарственные растения своим действием обязаны определенному оптимальному сочетанию всех составных частей и поэтому растения следует употреблять в том виде, в котором их создала природа, то есть в натуральном или в виде соков. Он писал: «Медицина есть искусство подражать целебному воздействию природы».
Отцом европейской фармакогнозии считается греческий врач Диоскорид, который описал многие известные ему растения в сочинении De materia medica, послужившем в течение столетий настольной книгой врачей и фармацевтов.
По преданиям, на Кавказе (Колхида) под покровительством богини Артемиды находился волшебный сад ядовитых и лекарственных растений, откуда эти растения попали в Грецию.