– Ритка, не забудь заглянуть под кровать перед сном! – звонко засмеялся кто-то из подруг уже на пороге.
– А я бы на твоем месте свет не выключала. Страшно, – проникновенно прошептала Вера перед уходом.
Оставшись одна, Рита всё же обошла квартиру: заглянула осторожно в комнату родителей, поправила вазу с цветами на столе в гостиной, на кухне поставила чайник на огонь. Смотря в темнеющее небо за окном, Рита прислушивалась к закипающей воде в чайнике, которой вторило мерное тиканье часов. Кот Матрос ленивой походкой вышел из своего укрытия, видимо, он прятался под ванной, и теперь смотрел янтарными глазами на Риту. Мяукнув, он потерся о ноги хозяйки, словно чувствуя её тревогу.
Стрелки показывали восемь часов вечера. До возвращения родителей из гостей оставался еще целый час, но Рите сейчас очень хотелось их увидеть. Она взяла кота на руки и потерлась щекой о его пушистую шерсть.
Неожиданный резкий звон, сжигающий барабанные перепонки в ушах, заставил Риту сжаться от боли. Всё вокруг завертелось и начало расплываться. Казалось, кто-то крутил калейдоскоп с цветными стеклышками прямо перед её глазами.
А потом кухня и даже Матрос пропали – вокруг стало темно и холодно. В этой темноте перед глазами Риты возникла огромная фигура, охваченная красным светом. Раздался звук, будто духовой оркестр громко резко заиграл нестройную мелодию.
– Не надо! – зачем-то закричала Рита, сама не понимая, к кому она обращается. Девушка заслонялась руками и пыталась шагнуть назад, но тело плохо слушалось её.
Красный силуэт исчез.
– Что ты наделало, дитя… – неожиданно отчетливо прозвучал звучный голос.
– Я? Я ничего не сделала!
– И вот так всегда… – услышала Рита у своего плеча.
Рита дёрнулась, повернулась и столкнулась взглядом с глазами змея. Почти человеческое лицо, переливающееся каждой чешуйкой, застыло в окружении ореола огня. Тонкие губы обнажили белые клыки. На секунду показался змеиный язык.
Рита завопила.
Существо подхватило её, словно пушинку, и в стремительном полете взмыло вверх. Рита попыталась брыкаться, но затем обмякла и погрузилась в небытие.
Глава 1
Когда Лика зашла в бар, он уже сидел за стойкой. Ему даже не пришлось махать ей рукой – Лика даже если бы захотела, не смогла пройти мимо. Более странного персонажа здесь и не встретишь: ореол огненно—рыжих волос окружал бледное, без единого пятнышка, выразительное лицо, его руки украшали несколько массивных перстней, к тому же на нём был дорогой костюм, который не могли себе позволить гости этого заведения, даже если бы скинулись на него всем залом. Казалось бы, этот импозантный мужчина должен был привлечь внимание посетительниц, которые пришли сюда в поисках компании, но те лишь лениво окидывали взглядом изломы его фигуры. Лика подумала, что женщины никогда не находили его интересным. Кроме, честно говоря, одной. Лике раньше казалось, что причина кроется в особом аромате, напоминающем палёную бумагу, исходящем от него, но ей уже давно стало понятно, что этот запах чувствует только она.