– Миче, идём же!
Большой камень снова перешёл на кошмарный высокопарный тон:
«Подумай-ка, Миче. Пусть детка резвится и ловким растёт. Научишь кататься – тебе же спокойней».
– Миче!!!
– Я подумаю, – пообещал я и, разувшись, поспешил за своими.
И, когда мы вышли из-под сводов пещеры и засмеялись, радуясь свободе, простору и свету, мы услышали сзади шлепки по воде, увидели, что в полумраке тоннеля она бурлит, словно кто-то плывёт, приближаясь к нам, и узнали истерическое верещание зверька, набежавшего на меня при выходе из большой пещеры.
– Миче, не ори, – взмолились мои спутники. – Миче, это та зверушка, что к тебе привязалась. Она не кусается.
– Давайте убежим, – предложил я.
Но было понятно, что нам не убежать. Зверёк плыл с потрясающей скоростью. Он добрался до меня, и прямо с человеческим стоном обнял мои колени лапками и ткнулся в них мокрой мордой.
– Миче, не ори, – снова попросили меня, и я только лишь чертыхнулся.
Попытался отодрать от себя зверька, в результате чего остатки моих походных штанов превратились в подобие лапши. Зверушка отчаянно цеплялась за них когтями и зубами. Я поборолся с ней несколько секунд, а потом подумал: а чего я дёргаюсь? Вроде, совсем безобидное существо. Оно и впрямь ни разу меня не укусило, и даже сейчас не задело когтями. Я позволил зверьку снова прижаться к моей ноге и сказал:
– Наверное, оно темноты боится. Наверное, ищет компанию. Стаю.
Рики и Малёк протянули к животному руки, и оно затряслось и закрыло глаза. Стоило Мальку прикоснуться к нему, оно вскарабкалось мне на грудь, уткнулось мне в шею и задрожало сильнее. Мы, все трое, принялись гладить его и нежно ворковать над ним. Зверёк трястись перестал, открыл глазёнки и стал нас разглядывать и обнюхивать.
– Он нашёл свою стаю, – хихикнул Рики. – Глядите, на лапках перепонки маленькие. Поэтому и плыл так быстро.
– Не только перепонки, ещё и когти, – напомнил я. – И, смотрите, действительно линяет.
Сизая шкурка зверушки вся была в колтунах и клочковатой свалявшейся шерсти. Рики спросил:
– Он, вообще-то, кто? Анчутская кошка? Но он не похож на кошку. Только шерстью похож.
– Может, выдра? – почесал в затылке Малёк. – Хвост, как у крыски.
– Думаете, у выдры именно такой хвост? – я что-то подзабыл, как выглядит выдра. – Может быть, это нутрия?
Мои спутники задумались, а подумав, Рики выдал: