– Сканирование? – спросил капитан, не отрывая взгляда от экрана.
– Минутку, – откликнулся помощник, стоявший у пульта, и тотчас доложил: – Завершено. Скрытого оружия не найдено. Двигатели в порядке.
– Тогда, спрашивается, что они тут делают? – подал голос второй пилот.
– Свяжитесь с ними, – приказал капитан, – послушаем их версию.
Помощник склонился над передатчиком, определяя частоту. Минута – и он произнес тихим голосом, исполненным мрачного предупреждения:
– «Грозовой небосклон» неопознанному кораблю. Назовите себя и разъясните свои намерения.
В динамиках послышался необъяснимый гвалт. Можно подумать, члены команды препирались, кому именно отвечать. Потом отдаленный – словно говорили, отвернувшись от микрофона – женский голос задумчиво спросил:
– Кто-нибудь знает, на что нажать, чтобы ответить?
Снова последовал невнятный гомон, и выделился мальчишеский голос:
– Нажимай на все кнопки подряд.
– Ага, и наткнусь на кнопку запуска ракет? Думаешь, им это понравится? А то, чем они ответят – понравится нам?
Помощник застыл, недоверчиво разглядывая динамик, затем покосился на капитана. Тот поднялся, отстранил помощника и вступил в разговор.
– Мы вас отлично слышим. Говорит… – он назвал свое имя и звание.
– Кто-нибудь понимает эту тарабарщину? – спросила женщина, явно обращаясь не к нему.
Судя по глубокомысленному молчанию, догадливых не нашлось.
– Хорошо, а кто-нибудь знает какие-нибудь языки, кроме всеобщего? – настаивала женщина.
– Я знаю альфа- и бета-лингва, – доложил подросток.
– Ну, так попробуй…
– Это машинные языки.
– Здорово! Еще варианты?
– Ты же сама учила в школе кордейский.
– Учила – не значит выучила. Впрочем, если хотите, могу порадовать их считалочкой про зимний дождь.
– По-моему, он говорил на всеобщем, – вплелся в разговор еще один тоненький дребезжащий голосок.
– Такой дремучий акцент? – усомнилась женщина. – Куда же это нас занесло? Ладно, попробуем еще раз. Вы нас слышите? Отвечайте, пожалуйста, медленно.
Капитан и прежде знал, что способностями к языкам не блещет, но в освоении всеобщего, казалось, немало преуспел. Похоже, только казалось.
Он повторил уже сказанное, четко выговаривая каждый слог.
Чужаки примолкли. Потом женщина неуверенно обратилась к группе поддержки:
– Как думаете, это он представился или выругался?
Послышалось сдавленное бульканье – второй пилот слишком уважал капитана, чтобы расхохотаться в голос.