– Спасайся! Вперёд! Прыгай!
Видно, услышав знакомое слово, пёс подсел ещё ниже, потом, словно пружина, разогнулся и махнул всей своей полуцентнерной тушей прямо сквозь огонь. Ещё через секунду снаружи послышался радостно-восторженный лай: «Как жить-то хорошо на свете, братцы!»
Лёху тоже не нужно было уговаривать. Он, прикрыв полой телогрейки лицо и, на всякий случай, задержав дыханье, припустил на свободу, стараясь не наступать на горячие уголья – не йог же, всё таки.
В прихожей он, однако, резко остановился, точно натолкнувшись на невидимое препятствие. Прислушался. Точно! Сверху доносились тихие звуки, больше всего напоминавшие приглушённый плач и всхлипывания. В доме ещё кто-то был! Не зря, похоже, та баба снаружи носилась вокруг дома как полоумная.
Снова стало страшно, но уже не так, как в первый раз. Да и сердце колотилось в груди, как бешеное, разгоняя по телу гигантские порции адреналина.
Лёха сделал пару шагов вверх по лестнице, потом, спасаясь от удушливого дыма, опустился на четвереньки, а на верхнюю площадку поднялся уже чуть ли не ползком. Здесь, у пола, дышать можно было почти сносно, но, начиная с полуметра повыше, из комнат полз, точно плотный ворсяной ковёр, сплошной слой густого тёмно-серого дыма.
Плач отсюда слышался совсем явственно, и Лёха пополз на звук, ото всей души надеясь, что малыши окажутся в ближайшей из комнат.
Они действительно оказались там. Спрятались под кроватью – все маленькие дети от больших бед всегда пытаются спрятаться под кроватью. Двое: девчушка лет пяти-шести и мальчонка годом-двумя помладше.
– Аня и Вова? – Малыши смотрели на незнакомого дядьку насторожённо, но и с надеждой тоже.
Лёха подлез поближе в тесное подкроватное пространство, вытянул руку, подгрёб к себе сначала одного, затем другую, расположив головками на мягком телогреечном рукаве, как на подушке. Затем кое-как попытался вытереть слёзы. Два тельца дрожали, словно в ознобе, но постепенно успокоились, чувствуя уверенность в действиях и голосе взрослого.
– Ну, вот и хорошо. А сейчас мы вместе поползём на выход: Аня впереди, как самая старшая, Володя следом, а я подстрахую сзади. Ничего не бойтесь и не останавливайтесь. Только головы кверху не поднимайте.
Он появился в дверном проёме как супергерой, примерно такой, как памятник солдату-освободителю в Берлине, в Трептов-парке. Перемазанный сажей, усталый, но зато с двумя детьми в двух руках! И мальчик, и девочка доверчиво жались к плечам своего спасителя. А он, вышагивая гордо, смотрел на мир слегка снисходительно и самому себе казался очень сильным и добрым.