Пример Персидского похода Петра I заставляет нас лишний раз задаться вопросом о роли личности в истории. Не причины и следствия, а люди, принимающие решения и их поступки, определяют, на наш взгляд, ход исторического процесса. Честолюбивые амбиции монархов, популизм или, напротив, прагматизм политических лидеров, наместников и духовенства, их вкусы и предпочтения, взгляды и суждения, их участие в делах края, либо, напротив, нерешительность и попустительство – вот лишь некоторые из большого множества факторов, которые, по нашему мнению, реально определяли направления российской политики на Кавказе. Решения о судьбе Осетии, о проповедовании или непроповедовании среди осетин христианства, о подавлении или неподавлении мятежей, об использовании или неиспользовании силы против горцев принимались уполномоченными на то государственными деятелями, как на основе оценки политической ситуации, так и на основе собственных суждений, взглядов и личных пристрастий. Какими были эти пристрастия, нам также предстоит выяснить в ходе нашего анализа.
Крещение осетин как ставка в большой кавказской игре в противовес распространению ислама, совершаемое на фоне постоянной борьбы на Кавказе и связанной с ней атмосферой всеобщего ожесточения, освещается в разных источниках совершенно по-разному. Под пером одних авторов, таких, как В. С. Толстой,2 оно принимает лишенные всякого смысла гротескные формы. По свидетельствам других современников событий, таких, как эмигрировавший впоследствии в Турцию генерал Кундухов, оно часто носило насильственный характер и совершалось по принуждению. В то же самое время в отчетах комиссии говорится об успешном выполнении поставленной задачи, представлении миссионеров к наградам и большом количестве добровольно принявших христианское учение осетин. Выяснение истинных обстоятельств интересующего нас процесса, понимание сути и первопричин событий, запечатленных в сохранившихся материалах эпохи, является главной задачей нашего исследования.
Российские монархи не были единовластными распорядителями судеб горцев – между ними и их новыми подданными стоял бюрократический аппарат во главе с верховным совещательным органом Сенатом, представленный государственными коллегиями, позднее превращенными в министерства, различными военными и гражданскими ведомствами. В духовных делах кавказского края важнейшие решения принимал Святейший Синод – главная административная инстанция Русской православной церкви.