Знакомство с Красной планетой началось с космопорта – просторного зала, в котором, кроме прибывших, не было ни одного человека. Мягкий голос оповестил всю команду о прилёте на Марс, и по этому случаю их приветствуют сотрудники Службы Прибытия.
«Вот было бы забавно, окажись это Юпитер или Уран, – подумал Марк. – А куда мы ещё должны были бы прилететь?»
Однако спутать Марс с Юпитером невозможно из-за всё той же гравитации, вынуждающей всех новичков неуклюже подпрыгивать на каждом шагу.
Из всех работников Службы Прибытия в зале космопорта Марк заметил лишь двух роботов. Один продавал всё, начиная с кофе и пирожных, кончая запчастями к марсианской технике; второй же старательно надраивал и без того сверкающий пол вокзала. Путешественники спросили дорогу у «всепродающего» робота. Выяснилось, что теперь их пути расходятся. Каждого ждало своё поселение.
Марсианские поселения колонистов носили имена земных знаменитостей. Чаще всего – фамилии учёных. Целью путешествия Марка стал посёлок по названию Курчатов. Вела в него монорельсовая дорога, по которой ходил всего один вагон, управляемый роботом. Стены вагона были сделаны из прозрачного пластика, и у Гэлбрейта появилась прекрасная возможность ознакомиться с планетой лично. До этого марсианские пейзажи Марк видел лишь на фотографиях. И то не часто.
Вагон бесшумно тронулся и, плавно разгоняясь, покинул вокзал. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась красноватая пустыня, изрытая кратерами и покрытая трещинами. Линию горизонта ломали горы, название которых Марк так и не смог вспомнить, хоть и старательно изучил карту Марса перед поездкой.
Освоение Красной планеты началось более двухсот лет назад. За это время люди смогли немного уплотнить атмосферу, что пока не давало им возможности дышать без скафандров, но в достаточной мере защитило от радиации и позволило начать заселение планеты кое-какой флорой и фауной, специально выведенной генетиками.
Первые колонисты нашли на Марсе лишь бактерии да примитивные лишайники. Этого показалось мало, и постепенно на просторах планеты стали появляться удивительные организмы, созданные в земных лабораториях.
Прямо сейчас Марк наблюдал, как довольно большое стадо хвостарусов объедало кусты желтолистника. Он помнил, как называются и эти растения, и эти животные только потому, что у земной молодёжи сейчас были популярны белые кепки с изображением хвостаруса, поедающего желтолистник. Одно время этот рисунок даже хотели сделать эмблемой Марса.