Позже, разделив с Малышом предпоследний паек, Авриль подсела с Книгой к свечке. Мальчик, игравший на тюфяке со старыми ржавыми очками, слегка нахмурился. Малыш больше не хотел читать, и это беспокоило Авриль. Хотя поначалу он был в восторге от Книги – подарка Мадам Мо – и часто требовал: «Авриль, почитаешь мне Книгу?!» Особенно мальчика впечатляли картинки хищников в цирке. Но постепенно он охладевал к Книге. А еще казалось, всё выветривается у него из головы. Пару недель назад он считал на пальцах, а сегодня забыл всё, чему учила Авриль.
– Давай, Малыш, иди сюда, – уговаривала сестра, – посмотрим, есть ли в Книге звездопад!
Это была ежедневная битва.
Наконец ребенок уселся рядом с ней на чурбан.
Авриль стала листать страницы и остановилась на одной картинке. На ней был изображен большой город, пестревший красной черепицей крыш, над которыми кое-где виднелись колокольни.
– Смотри, можешь прочитать, что тут написано? Это просто, буквы ты знаешь.
Малыш наклонился, сосредоточенно высунув язык.
– Пф-ф-ф-ф-ф, – фыркнул он. – Не получается.
Авриль подбадривала его:
– Все получится, я же учила тебя буквам. Смотри, вот это – «р», а это – «и».
Малыш нацепил на нос погнутые очки и недовольно надулся.
– Читать бесполезно.
– Вовсе нет, Малыш, ты должен научиться читать. Посмотри на Мадам Мо. Не будь книг, она бы сильно скучала, правда?
– Мадам Мо больше не читает, потому что плохо видит. Это ты записываешь ей всякие сказки на монетофон.
– Магнитофон, – поправила Авриль. – Давай, Малыш, постарайся.
– Нет, я не буду читать. Это что, заменит вкусную еду? Или нутовые оладьи? Нет! Вот видишь – значит, бесполезно.
Авриль сдерживалась, стараясь сохранять спокойствие.
– Малыш, пожалуйста.
– А пчицы учились читать? – спросил мальчик, прищурившись.
– Нет.
Малыш победно вскочил.
– Вот видишь! Пчицы были самыми сильными, они не читали, а летали по небу. Значит, это бесполезно!
– Так в том и дело, Малыш. Животные не умели читать, потому они и животные. Ну а мы – люди. Мы придумали чтение и письмо. Смотри, какие создали города, церкви, мосты, дороги и…
– И бомбы, – вставил мальчик.
Авриль закатила глаза.
– Да, и бомбы тоже. Но посмотри на картинку. Ведь красиво, правда? Этот город прекрасен, и сколько в нем…
– Пф-ф-ф-ф, да всё равно чего, – отрезал Малыш. – Это всё сказки, чтобы меня заставить. Города,