«Мать твою! – ругнулся сидевший на корме старший геодезист нашей партии Морозов. – Так и заикой стать можно!» Подождав, пока предсмертные судороги перестанут сотрясать тушу медведя, мы перезарядили ружье и вылезли из лодки, после чего осторожно приблизились к мишке. Морозов присмотрелся и разочарованно сплюнул: «Вот невезение-то!»
Действительно, не повезло. Зверь был небольшим, к тому же каким-то потрепанным и облезлым. Всю его тушку украшали свежие раны, покрытые запекшейся кровью и гноем. Шерсть свисала с боков колтунами и рваными клочьями. Было явно заметно, что ему крепко попало в драке с другим мишкой, а полученные раны загноились. Да и пахло от него плохо. «Ты как хочешь, Владимирыч, но я снимать такую облезлую шкуру не стану!» – заявил я.
Морозов некоторое время смотрел на меня, а потом хмыкнул: «Заставить, что ли, тебя ободрать его, чтобы мясо взять? Да вот только он больной какой-то… Шут с ним, не будем рисковать. Поплыли дальше, Анатолий!»
Так и закончилась моя очередная встреча с медведем, оставившая в душе странное чувство неудовлетворенности и какой-то неловкости. Я бы даже сказал, что мной овладело ощущение виноватости, словно я совершил плохой поступок. Действительно, гордиться было нечем…
Наш лагерь был разбит полукругом из четырехместных палаток, упиравшихся задней частью в берег Татарки. В центре располагался кухонный брезентовый навес, растянутый на высоких шестах, под которым наша повариха разжигала костер, когда шел дождь. Там же стоял длинный дощатый стол, за которым мы обедали.
Однажды ночью, когда от костра остались уже только одни угли и члены экспедиции постепенно засыпали в своих палатках, под навесом внезапно раздался грохот посуды, после чего послышался чей-то раздраженный рев! Что-то огромное и мохнатое недовольно ворочалось в темноте рядом с угольками тлеющего костра, вспыхнувшими призрачными огоньками пламени. В этом неясном свете мы увидели и опознали Михайло Потапыча, решившего устроить нашей поварихе тайную ночную ревизию, в ходе которой он нечаянно наступил на тлеющие угли.
Ох, что тут началось!
В те годы почти у каждого в тайге было свое огнестрельное оружие. Например, на базе нашей экспедиции бригаде рабочих из пяти человек всегда выдавали одно одноствольное ружье, снаряженное патронами с папковыми гильзами. Многие вообще приезжали на работу уже со своими ружьями.