– Почему ты молчишь? ― с вызовом спросила Флора.
– Хм. А что я должен сказать? ― небрежно ответил Смолл, надеясь, что его голос не выдает смущения.
– То, что ты любезно примешь меня у себя.
– Значит, я должен соврать? ― Смолл вскинул брови.
– Ты разговариваешь с принцессой! ― напомнил Генри.
– Ты разговариваешь с принцессой, ― передразнил Смолл, прошепелявив. ― Мне кажется или ты других слов попросту не знаешь? То, что она очень красивая, не говорит о том, что я должен выполнять любую ее прихоть!
Стражник потянулся к ножнам. Для него Смолл был простым дикарем, от которого можно ожидать чего угодно. Порозовевшая принцесса, предчувствуя открытое столкновение, поспешно схватила юношу за руку.
– Прошу, не надо! ― сказала она тоненьким голоском. ― Генри, ты тоже остынь!
– Но принцесса…
– Я сказала, остынь! Сейчас же!
Видя, что стражник успокаивается, она продолжила:
– Смолл, я хочу остановиться в твоем домике, потому что никого здесь больше не знаю. Я, признаться, не знала и о существовании этого места, ― она замолчала, понимая, что говорит лишнее. ― Ты примешь меня у себя в доме?
«Ей надо работать попрошайкой, ― подумал Смолл. ― Невозможно отказать».
– Я живу не один, ― сказал он, прочистив горло. ― Нужно спросить у родителей.
Пухлые губы принцессы тронула полуулыбка.
– Уверена, они не будут против.
– Эм-м… может, ты отпустишь мою руку?
Флора опустила изумрудные глаза, увидела, какую глупость совершила, и поспешно отдернула холодную руку.
– Прости… ― Внутри принцессы все сжалось от одной только мысли, что она держала за руку по пояс раздетого мужчину. «Вдруг он решит, что я девушка легкого поведения? ― думала она. ― Как же мне теперь смотреть ему в глаза?».
– Флора, пойдем, ― сказал Смолл.
Ему было странно называть ее по имени, но он этого желал всем сердцем. Сейчас он чувствовал себя доблестным рыцарем, пришедшим на выручку беззащитной принцессе. И пока они пробирались к космее Уиткинсов, Смолл то и дело громко здоровался со всеми, кого только видел, хотя раньше этого никогда не делал. Ему хотелось показать Флоре, какой он известный в Туманной Долине и хотелось показать всем в Туманной Долине, какие интересные у него друзья.
Солнце неспешно ползло к горизонту, когда путники, миновав десяток цветков, очутились под домиком Смолла.
– Издали цветок не кажется таким высоким, ― заметила Флора.