Я был не один. У меня появился спутник.
Он шёл, низко опустив голову, и ничего не говорил.
Совсем ещё мальчик, он был едва ли старше восьми лет. И что-то в его облике казалось мне невероятно знакомым.
После всего пережитого я опасался его, но он просто шёл рядом, и постепенно моя тревога улеглась.
За каждый пройденный час что-то изменялось. Сначала я не замечал этого, но ребёнок, изо всех сил старавшийся догнать меня, выровнял шаг. Он стал старше.
С щёк исчезла детская припухлость и, хотя он оставался всё так же бледен, в нём прибавилось сил. Волосы стали длиннее, лицо покрылось пушком. Он не смотрел на меня.
Но я смотрел. Шло время, мы тоже шли. Мальчик старел. Моя догадка оказалась верна: это был я.
Вот «я» достиг моего возраста. А после стал старше самого себя.
Я с интересом следил за собой. Кожа под глазами у двойника начала съёживаться, пух над верхней губой превратился в жёсткую щетину. Руки, такие гладкие в начале, растрескались – видимо, от тяжёлой работы. Спина согнулась, заставляя его сильнее размахивать руками при ходьбе. Шаг оставался таким же твёрдым.
Мой двойник становился ниже. Исчезли все признаки развитых мышц, он хромал и не мог нагнать меня, и я не знал, как поступить.
Он упал на колени, оперся на руки и попробовал за мной ползти. Всё это поразило меня до глубины души. Я побежал и увидел, что не сдвинулся ни на шаг. Судорожно повернув голову, я не увидел старого человека. На том месте, где он упал, лишь земля топорщилась новым холмом, на вершине которого лежал младенец – я сам.
Овца заблеяла в последний раз, и я рванулся на этот звук. Вокруг было пусто, но я чувствовал, как невидимые кусты впиваются шипами в мою одежду, разрывая её в клочья. Они хотели, чтобы я остался.
Серость начала темнеть – я мог потерять ориентир и остаться плутать в темноте, но не позволил себе сомневаться.
Тьма сгустилась и покрыла собой весь мир.
Сжав зубы, я шёл вперед.
Внезапно мои ноги словно покрыл лёд. Дыхание перехватило.
Обеими руками я схватился за посох и ударил им по… воде.
Я стоял в середине ручья.
Нежное солнце освещало берег, птицы не прерывали своей утренней песни.
Моя овца выбиралась из воды, возвращаясь на пастбище.
Полной грудью я втянул в себя воздух. Он освежал, изгонял тьму из моих лёгких.
Дома меня ждали.
Начинался день.