— Вадим! — крикнула Глен. Возглас получился больше похожим на
рыдание, чем на радостный призыв.
Ниже, еще ниже.
— Вадим!
Опять без ответа. Ветер, обрадованный легкой добычей, закручивал
трос в одну сторону, мешая круговому обзору.
Когда до земли оставалось не более метра, что-то могучее
запрыгнуло на девушку сзади, обхватило мертвой хваткой со всех
сторон, хрипло выдохнуло прямо в ухо. Глен затрепетала, живо
представив, как зубастые челюсти смыкаются у нее на шее. Но вместо
этого перед ее горлом блеснуло широкое лезвие ножа…
Вадим резко открыл глаза, ему показалось, что кто-то ударил его
в самое сердце. Вокруг было темно и тихо, как в могиле. Сведенные
судорогой легкие отказывались дышать, а охваченные паникой мозги —
думать. Он отчетливо помнил, как приложил инъектор к плечу, и все,
больше ничего, словно щелкнули выключателем, и вот теперь он здесь
— в беззвучном мраке преисподней.
Собрав волю в кулак, Вадим кое-как упорядочил дыхание. Приток
кислорода освежил голову, помог восстановлению слуха и зрения.
В центральном колодце тихонько завывал ветер. По выгнутой
поверхности купола безмятежно гуляли красноватые блики. Все как
обычно, ничего сверхъестественного внутри гайки не наблюдалось.
Наверное, это был дурной сон, подумал Вадим, или голодный
обморок. Он медленно ощупал карманы. Коробочки инъектора нигде не
было. Потерял? Выкинул? От греха подальше! И правильно! Надо
бороться до конца, до последнего вздоха! Сейчас он выберется из
гайки и опять пойдет к поселку, и так до тех пор, пока не упадет
без сил…
«Напрасно!» — ядовито пропищал голосок малодушия. «Пусть! —
мысленно оборвал его Вадим. — Гораздо проще умирать, сознавая, что
сам Господь отказался протянуть тебе руку помощи, а значит — таков
был Великий Замысел Божий, и не мне оспаривать это решение. Но
сначала я все-таки хочу убедиться, что меня действительно кинули на
самом высоком уровне!»
Дневной свет больно резанул по глазам. Вадим высунулся из
тоннеля и долго щурился, пытаясь поймать расползающиеся контуры уже
до отвращения изученной местности, но те все никак не желали
принимать знакомые очертания. И тут до Вадима дошло — надписи нет!
Да! «Муйня» исчезла, как, собственно и весь холм, на котором она
была выложена. Как бы Глен порадовалась…
Не поддаваясь преждевременным эмоциям, Вадим не поленился обойти
вокруг гайки, хотя магнитометр точно указывал, что ошибки нет — он
не перепутал тоннели, а следовательно, окрестности артефакта и
впрямь изменились. Убедившись в этом воочию, Вадим решительно
направился в сторону поселка. Ничего хорошего от этой прогулки он
не ждал. Округа преобразилась настолько, что предполагать, будто
ему посчастливилось вернуться обратно на Теллуру, было просто
глупо. Каменистое плато с гайкой посередине, скалистая гряда и
горные пики в отдалении явно указывали на то, что если эта планета
и не Теллура, то, по крайней мере, ее ближайшая родственница. Но
даже между близнецами часто простирается такая пропасть, что только
держись.