Как это не раз бывало в истории Константинополя, дай в других некрасивых историях, например в «хрустальную ночь» в Берлине, народное недовольство вылилось в возмущение против засилья преуспевающих иноверцев-предпринимателей. Во время крестовых походов в торговле ослабевшей Византийской империи резко возросло влияние генуэзских и венецианских купцов. Их положение было более выгодным, константинопольские чиновники были вынуждены давать им всевозможные преференции, потому что это было обязательной частью всех политических сделок тех времен. Итальянская колония составляла в те годы около 60 тысяч человек и компактно проживала в одном из лучших кварталов. Во время волнений 1182 года квартал практически сравняли с землей, убивая всех жителей, не разбирая ни возраста, ни пола. Разъяренная толпа разгромила церкви латинян, были убиты и многие духовные лица, в том числе и папский легат.
Через несколько лет был организован Четвертый крестовый поход, ставший роковым для Константинополя и Византийской империи в целом. О богатстве Константинополя ходили легенды; участники Первого крестового похода, которые побывали за стенами города, описывали его так, как современная «желтая» пресса – дворец султана Брунея. Западная церковь полностью одобряла перспективу того, что знаменитые христианские реликвии, хранящиеся в константинопольских храмах, перейдут в ее собственность. Формальным поводом для прихода в Константинополь стал очередной дворцовый переворот, в результате которого император Исаак II Ангел был свергнут, ослеплен и брошен в темницу. Его сын Алексей был не в силах взять контроль над своей территорией и, теснимый мусульманами, обратился за помощью к крестоносцам. В июне 1203 года к византийской столице подошли суда с крестоносцами. На этот раз они не опасались знаменитого константинопольского флота с его «греческим огнем» – флота как такового уже не было. Заключив в 1187 году союз с Венецией, византийские императоры свели свой флот до минимума, желая урезать военные расходы. Император Алексей III, брат низложенного Исаака II, попытался организовать оборону города со стороны моря, но крестоносцы легко прорвались сквозь слабую линию обороны и встали у стен Влахернского дворца. В городе началась паника, Алексей III бежал из Константинополя. Он решил заключить союз с крестоносцами и обещал им огромное денежное вознаграждение, если они помогут ему вернуть власть и не станут брать город штурмом. Между тем горожане вытащили из тюрьмы престарелого Исаака II и провозгласили его императором. Крестоносцы вступили в переговоры и вынудили Исаака вернуть власть Алексею. Около пяти месяцев продолжалось совместное правление отца и сына. Весь этот период Алексей прилагал все усилия, чтобы собрать деньги, потому что пришло время платить по счетам. В страхе за свое положение и жизнь император Алексей окружил себя латинянами, что не повысило народных симпатий. В очередной раз народный гнев выплеснулся в январе 1204 года, Алексей Мурзуфл возглавил бунт, который принес ему императорскую корону. Вот тут-то, по мнению крестоносцев, был самый удачный момент для того, чтобы овладеть византийской столицей. Крестоносцы провели подготовительные работы, в частности засыпали рвы перед крепостными стенами, и пошли на приступ. 9 апреля крестоносцам удалось ворваться в город, но силами защитников они были отброшены, и штурм возобновился 12 апреля. Штурму города сопутствовал пожар, погубивший две трети зданий. Алексей Мурзуфл бежал, а жители были просто не в силах бороться с огнем и нападающими одновременно.