Мрака мать не провожала. Пять лет назад Марина объезжала
дикого жеребца — их тогда в округе много
развелось, — а тот попер в дурь и сбросил
наездницу. Марина сломала позвоночник. Когда к ней подбежал
Сталкер, еще дышала. А когда принеслась перепуганная Лара,
умерла.
Больше Сталкер не женился. Растил троих сыновей сам,
бездетная Лара помогала по-соседски.
— В добрый путь, — глядя на парней из-за
мамкиного плеча, сказала Даша.
Лара кивнула, сумела улыбнуться. Никто, кроме Серого,
не знал, как отчаянно ждет она отца. Как подрывается иной раз
среди сна, садится к окну — и долго-долго
смотрит.
— В добрый путь, — всхлипнув, пробормотала
мамка.
Снова попыталась броситься к Серому, Даша удержала.
Негромко попросила:
— Езжайте, ребята.
— Счастливо. — Сталкер, двумя руками, хлопнул
по спинам обоих.
Вот теперь точно можно было ехать. Серый и Мрак дружно
оттолкнулись палками и покатили.
***
Из поселка выбрались быстро, встали на лыжню, уходящую
в южном направлении. Поселковые охотники «юг»
не жаловали, ходили в эту сторону не часто:
полузасыпанная вчерашним снегопадом лыжня в темноте едва
виднелась. А притормозили раньше, чем планировали —
глазастый Мрак первым разглядел на снегу лыжные следы, идущие
навстречу и резко сворачивающие налево, в лес. Свежие,
часа два-три как оставленные.
Мрак поднял руку, останавливаясь. Серый тоже остановился, следы
уже и сам разглядел. Спросил:
— Южане?
Мрак молча кивнул.
«Южанами» в поселке называли людей, чьи поселения
начинались километрах в пятидесяти к югу от Цепи.
До недавних пор жители поселка с южанами сталкивалась
редко, и, как правило, случайно — лес большой. Иной раз
заблудившихся грибников и охотников приводили в поселок,
чтобы отдохнули и набрались сил перед обратной дорогой... Так
было до похолодания. А в последние годы ситуация
изменилась.
Зимняя охота — не та, что летняя. Зверь злой,
голодный. И встречается куда реже, чем летом. Бывает, что
и ночь ходишь, и две — все попусту. В поисках
добычи охотники уходили все дальше и дальше в лес.
Промышляют ли на чужой территории свои, Серый и Мрак
предпочитали не спрашивать. Чужих же по нынешним
временам, если случалось встретить у себя, принято было гнать
в шею. А расставленные ими капканы освобождать
от добычи.
— Проверим? — предложил Серый.
Мрак кивнул. Парни свернули с дороги и встали
на чужой след.