В V–IV тысячелетии до н. э. переход наследства начинает носить характер универсального правопреемства, то есть к наследнику переходит единая наследственная масса, состоящая из имущества и долгов умершего.
Наиболее полное регулирование наследственных отношений периода античности содержится в римском праве. Поэтому понимание сути наследственных отношений невозможно без изучения истоков соответствующих норм древнеримского права.
Римское наследственное право проистекает из весьма глубокой древности, с самых ранних этапов развития человечества. В процессе своего развития в наследственное право вносились коррективы. Однако его стержневая суть оставалась прежней, древнеримской – имущественное правопреемство, составляющее содержание института наследственного права[3].
Римское наследственное право прошло длительный путь развития. Этот путь был неразрывно связан с ходом развития римской собственности и семьи. По мере того, как индивидуальная частная собственность освобождалась от пережитков собственности семейной, в наследственном праве все последовательнее выражался принцип свободы завещательных распоряжений.
Вместе с тем римское право нашло способы сочетания свободы завещаний с интересами наследников по закону: за некоторыми из последних были признаны определенные права в имуществе наследодателя, которые нельзя было ни отменить, ни уменьшить завещанием. Это было так называемое необходимое наследование определенных разрядов наследников по закону. Весь ход развития был связан также с постепенным освобождением завещания от первоначального формализма.
Пережитки формализма сохранились в постановлениях о наследовании по завещанию даже в окончательно сложившейся системе наследственного права, закрепленной законодательством Юстиниана.
Основные институты наследственного права, выработанные римским правом, были приняты гражданским правом новых народов и составляют до сих пор основу наследственного права государств романо-германской правовой системы. Более того, римскому праву современные законодательства обязаны и самим понятием наследования, как универсального преемства, в силу которого на наследника не только переходят все имущественные права и обязанности наследодателя, но и возлагается ответственность своим имуществом за долги наследодателя.