По своему характеру римское наследование является универсальным. Это означает, что наследник получил завещанное с «активом и пассивом», т. е. со всем тем, что войдет в состав наследственной массы (по долгам завещателю) и уйдет из нее (по долгам завещателя). Таким образом, в лице наследника создается своего рода продолжение юридической личности наследодателя[4].
Вместе с тем в цивильном праве возникло понятие единичного, сингулярного, преемства, по которому наследник принимал только завещанное (отказ), но не отвечал за судьбу всего прочего, что есть в наследстве, например, не был обязан погашать долги наследодателя[5]. Как универсальное, так и сингулярное наследование могли возникнуть на любом основании, в том числе и при наследовании по закону.
Наряду с этими основными понятиями системы наследования как преемства в правах и обязанностях вследствие смерти, римское право создало ряд положений об основаниях наследования, о порядке приобретения наследства, об отношениях наследников между собою и с кредиторами наследодателя.
В развитии римского наследственного права можно проследить четыре этапа:
– наследование по древнему цивильному праву;
– наследование по преторскому эдикту;
– наследование по императорскому законодательству (до Юстиниана);
– наследование в результате реформ Юстиниана, произведенных его новеллами.
Наследование по древнему цивильному праву. Основным документом в этом периоде был свод законов называемый Законами XII таблиц[6]. Законы XII таблиц знали два основания наследования: наследование по завещанию и наследование по закону, которое имело место, если наследодатель умирал, не оставив завещания. При отсутствии завещания имущество умершего переходило к наследникам по закону. В наследовании по закону основными являются правила, устанавливавшие круг законных наследников и размер наследственной доли каждого из них. По цивильному праву круг законных наследников соответствовал сущности агнатского родства и составлял три очереди (разряда).
Первый разряд составляли лица, непосредственно находившиеся во власти наследодателя и становившиеся с его смертью наследниками по закону. Это жена умершего, его дети, усыновленные и внуки от ранее умерших сыновей. Жена, дети и усыновленные делили имущество поровну. Если же в наследовании участвовали внуки от ранее умерших сыновей, то имущество делилось по-коленно, и внуки наследовали по праву представления, т. е. получали все вместе долю наследства, которую получил бы их отец, если бы пережил наследодателя, а затем делили эту долю поровну между собой. Наследованию в этом случае придавался особый характер, так как наследники не столько становились обладателями нового для них имущества, сколько вступали в управление своим имуществом, принадлежавшим им вместе с главой семьи на праве семейной собственности.