– Ты. Предал всех. Ты. Нарушил запрет. Ты. Ослушался!
– Прошу… пожалуйста… не надо… Прошу… Во имя Истины, прошу…
– Тебе был дан шанс. Очиститься. Тебя посвятили. Но ты отверг и опозорил Истину!
– Я клянусь! Оставьте меня в живых и… Я… я… клянусь жизнью, что буду чтить законы Воли, буду чтить Истину, сделаю все что угодно! Восстановлю свое доброе имя…
Пауза, голос продолжил:
– Ты. Предал. Отверг. И опозорил! Недопустимо! – всеобъемлющий и всепоглощающий голос замолк на мгновение и продолжил: – Но ты юн. Молод и глуп. Не знаешь, что творишь! Воля и Знамя прощают тебя…
– Ппппрощает? – слабым дрожащим голосом спросил Беглец с тлеющей долей надежды.
– Каждый заслуживает прощения. Даже ты! Ты прощен Волей и Знаменем.
– Я? Ппппрощен?
– Да. За твое раскаяние и клятву. Ты поклялся сделать все! Ты же верен своему слову?
– ДА, ддда, я клянусь! Я верен, я не обману! Никогда!
Пауза, голос продолжил:
– О дитя! Волей и Знаменем тебе дан великий шанс. Если ты искренен с нами и достоин, то душа твоя познает наивысшее освобождение – станет частью Истины! Так встань же дитя, прими проводника твоего, властителя судьбы твоей перед воротами на пути к Истине, верного стража ее! Узри же, дитя, – Жнеца!
Лед, невыносимо обжигающий, сковывающий до младенческой беспомощности, моментально проник во все мышцы беглеца через невидимые и острые иглы прозвучавших слов. Бывший призрак превратился в квинтэссенцию жертвы животного страха. Пламя огненного кольца сделалось ярче, выше и мощнее, многократно усилив шокирующее впечатление от сказанного.
Стена пламени разверзлась напротив беглеца, представив его взору огромное, четырехметровое омерзительное существо, облаченное в устрашающую броню из огромных мускул. Оно стояло на двух толстых бревнах, похожих на ноги, заканчивавшихся огромными волосатыми копытами. Пах прикрывала набедренная повязка из плотной, серо-коричневой ткани, исписанной неизвестными, ярко-красными рунами.
Повязка держалась на кожаном поясе, к которому были привязаны с правой стороны три зеленые бутылки. Нижняя часть каждой из них заканчивалась черепом: один – человеческий, второй принадлежал либо обезьяне, либо одному из приматов – предков людей, а третий – неизвестному существу, которое мог определить только опытный палеонтолог – это был череп одного из динозавров семейства тероподов. С левой стороны висела небольшая черная авоська, набитая разными диковинными предметами.