Барни вышел из кабинета, и в тот же миг зазвенел звонок. В коридоры хлынули толпы школьников, радостно спешащих домой. Он увидел Гэвина Игла с дружками, которые посмеивались, глядя на него.
– Извини, Барни, – прошептал Гэвин. – Я и вправду думал, что начался пожар. – Он сделал вид, что нажимает на кнопку. – У-упс!
Гэвин повернулся и увидел Риссу. И объявил на весь коридор:
– Ой, нам пора, твоя девчонка пришла!
Барни залился краской, и Гэвин прижал ладони к щекам.
– Я был прав! – воскликнул мучитель, видя, как от Барни исходят горячие волны стыда. – Пожар и вправду был! У тебя на лице!
– Не переживай так сильно, – сказала Рисса, когда они выходили из автобуса на своей остановке. – У тебя хорошая мама. Она не будет на тебя кричать в твой день рождения.
– С нее станется, – возразил Барни. – Но мне просто не хочется ее разочаровывать. Она так из-за меня расстроится!
Рисса поразмышляла немного.
– Ну, если хочешь, я могу остаться с тобой и объяснить ей, что мисс Хлыстер – чокнутая, и тогда…
Барни посмотрел в лицо подруге. По глазам ее было видно, что она говорит искренне. Но ему не хотелось вмешивать ее во все это.
– Да нет. Все в порядке. Я сам разберусь.
Уже у самого дома Барни они с Риссой увидели кота, который лежал на тротуаре прямо перед его воротами. На вид это был самый обыкновенный кот, совсем не похожий на то странное серебристое существо с единственным глазом, которое Барни встречал почти каждое утро.
Нет. Это был обычный заурядный черный кот с двумя глазами, хотя один его глаз, а именно левый, был обведен белым.
– Привет, котик! – сказала Рисса и опустилась на корточки, чтобы его погладить. – Ох, я так хочу кошку.
– Так заведи, почему нет?
– Ну, мама с папой говорят, что это опасно для кошки – жить с нами на реке. Ну а я им говорю: «Да ладно вам, кошки не такие тупые. Они же умеют лазать по заборам, значит, и с баржи не свалятся».
Барни смотрел, как Рисса гладит кота.
– Как бы это было здорово, – сказала она, – просто валяться весь день напролет, ни о чем не беспокоиться, и чтобы тебя все гладили, правда?
Кот посмотрел на Барни, словно ожидая ответа.
– О да, это было бы отлично.
– Ну ладно, мне пора идти, мистер Новорожденный. – Рисса поднялась. До дома ей еще оставалось больше мили, но Рисса любила ходить пешком. – Мне нужно помочь папе собрать овощи на участке. Мы будем делать карри. Вегетарианское, конечно. Не хочешь зайти в гости? Если, конечно, тебя не смутит папа, который будет, как всегда, распевать старинные песни. И, как всегда, фальшиво.