Лоуренс Дэвид Светлофф, сорока трёх лет, совладелец юридической конторы, благополучно оставшейся за миллионы километров отсюда, на старушке Земле, не торопился вскрывать карты. Многозначительно стряхнув пепел, он снова затянулся, выпустил дым и сквозь эту завесу пристально посмотрел на меня. Похоже, было, что он взял паузу, стремясь изучить владельца, директора и единственного детектива агентства «Трент». Трент – это моя фамилия, как вы, возможно, уже догадались.
– Я позволю себе поинтересоваться у вас, мистер Светлофф, какая именно проблема стала причиной вашего посещения. – Мой голос выдавал лёгкое нетерпение. Я едва сдерживал фразу «какого чёрта», вспоминая – не без сожаления – о газете; с другой стороны, желание заработать и любопытство были ещё сильнее.
– Дело, мистер Трент, дело. – Снисходительно сказанные, эти слова вызвали у меня раздражение. Внешне я, отлично владея собой, никак этого не выразил: напротив, жизнерадостная улыбка расцвела на моём широком, тёмном от кварцевой лампы, лице.
– Дело, впрочем, крайне необычное, несмотря на с виду вполне заурядные обстоятельства. – Он умолк, сделав многозначительную паузу. Я энергично закивал, всем своим видом демонстрируя готовность на самые решительные шаги ради защиты интересов клиента. Они все – и всегда – уверены, что их дело является чем-то совершенно исключительным, своеобразным и уникальным. Как правило, же речь идёт о мелкой краже или же о слежке за неверным супругом. И я не ошибся.
– Я желаю, что бы вы проследили за одной…женщиной, крайне близким мне человеком. – Светлофф замялся, словно ему стало неловко. – Да, конечно. Измена?
Тут-то он и ошарашил меня.
– Нет, мистер Трент, нет! Эта женщина просто дьявол, сущий дьявол, и речь идёт не о поэтическом преувеличении! – Я увидел в его глазах лихорадочный блеск и предпочёл не спорить. Сумасшедшим нельзя говорить, что они больны. Кроме того, если Светлофф платит, почему бы мне и не исполнить его маленькую прихоть? Дьявол так дьявол.
– Вы зря полагаете, будто я нездоров психически. – Светлофф презрительно улыбнулся сквозь облако дыма. – У вас будет возможность убедиться в обратном, поверьте мне, мистер Трент. Я хорошо заплачу, причём вперёд.
Я не успел возразить, как он провёл пальцами по тыльной стороне левой ладони: нанесённый на неё слой пластика в сотни раз тоньше микрона осветился ярким огоньком и тихо пикнул. Мой счёт немедленно пополнился на тысячу долларов – я едва справился с накатившей на меня волной восторга.