Самые ранние египетские захоронения, относящиеся к додинастическому периоду, представляли собой всего лишь неглубокие ямы, закрытые сверху небольшими песчаными курганами. В них помещалось тело умершего, обернутое козьей шкурой или тканью. Рядом с телом укладывались различные вещи, принадлежавшие усопшему. Чаще всего это были гончарные изделия, гребни из слоновой кости, таблички с надписями и в некоторых случаях керамические фигурки. Со временем гробницы стали приобретать более строгую прямоугольную форму, а количество вещей увеличивалось. Склепы знатных людей стали выкладывать из глиняных кирпичей, а иногда разделять на два отдельных помещения. Захоронения царей I династии находятся в Центральном Египте, в Абидосе. Они представляют собой квадратное углубление в грунте, выложенное кирпичом. В центре этого углубления сооружалась камера из дерева. С трех сторон ее окружали комнаты для вещей. До конца не выяснено, как гробница выглядела с поверхности, но, вероятнее всего, ее покрывал невысокий курган. На нем водружали стелу из двух камней, на которой было высечено имя покоящегося там царя.
Постепенно похороны высокопоставленных египтян становились все более пышными. Количество камер росло, и их наполнение увеличивалось. Стали возводиться большие погребальные конструкции прямоугольной формы, достигавшие 10 м в высоту. Такие конструкции известны как мастаба, это арабское слово означает деревянную скамейку, стоявшую во дворе или комнатах почти каждого египетского дома[2]. Чаще всего мастаба изнутри засыпана щебнем, но в некоторых сохранились отдельные комнаты. Как и подземные помещения, они предназначались для погребального инвентаря. Иногда в мастабе располагался алтарь, где скорбящие по усопшему могли оставлять подношения для него.
В начале правления III династии был сделан важный шаг в развитии погребальной архитектуры. Гробница первого царя династии Джосера находилась под землей, а сверху ее накрывала квадратная платформа, на которой располагались платформы меньшего размера. Уложенные по уменьшению, они образовывали ступенчатую пирамиду – первый пример треугольной конструкции, столь характерной для архитектуры Древнего Египта. Это строение стало поистине революционным еще и потому, что до него нигде в мире не было создано ни одной монументальной конструкции из камня. Ступенчатая пирамида представляет собой часть большого архитектурного комплекса, включающего не только погребальные постройки, но и культовые сооружения, предназначавшиеся для поклонения царю и поддержания его души в загробном мире. Последующие правители старались всячески модифицировать конструкцию пирамид. Их придворные архитекторы изобретали новые способы сделать их более высокими и совершенными. Высшей точкой развития инженерной мысли стала самая большая пирамида – Великая пирамида в Гизе, возведенная во время правления царя Хуф