После окончания школы поступил на физико-математический факультет Южно-Сахалинского пединститута. Проучился полтора года, а потом перевелся в Сахалинское мореходное училище. Я знал, что в Холмске у Н. А. Мамыкина подобралась хорошая группа молодых парней, которые всерьез мечтают о больших победах на помосте».
Его спортивный путь был поистине спринтерским и целеустремленным. «Я поставил себе первую цель, – рассказывал Анатолий, – стать мастером спорта. В январе 1974 года на первенстве области мне покорился этот рубеж»».
В 1975 году юниор Анатолий Козлов в Кирове на Всесоюзном первенстве штангистов своего общества начал счет мировым рекордам. Тогда, выступая в первой полутяжелой категории, в рывке он поднял штангу весом в 155 кг.
В сентябре 1976 года на горьковском помосте, где проходило молодежное первенство ЦС «Водник», во втором полутяжелом весе в рывке показал 172,5 кг, в толчке – 207,5 кг. Сумма 380 кг – норматив мастера спорта международного класса.
И вот новый старт. Октябрь 1976 года. Первенство СССР среди юниоров. Анатолий выступил блестяще, став абсолютным чемпионом, причем выиграл этот высокий титул с личным для себя рекордом – 382,5 кг (172,5 +210).
Чемпионат СССР в Ростове-на-Дону стал самым ответственным и, пожалуй, самым напряженным и нервным из всех тех, на которых приходилось выступать раньше. Слишком высока была на нем цена победы. Определялись кандидаты на место в сборной команде СССР, которой в сентябре предстояло ехать на чемпионат мира в западногерманский город Штутгарт. Многие атлеты, а среди них были и опытные, не выдержали напряженной психологической схватки.
В тот погожий майский день Анатолию Козлову удавалось все или почти все. Козлов впервые вышел на соревновательный помост, когда все участники чемпионата борьбу закончили.
Вместе с Мамыкиным Анатолий думал, гадал, с какого веса начать рывок – свое любимейшее движение. Остановились на 167,5 кг. Зал насторожился – неужели так силен сахалинец?! Анатолий крутанул ладонями гриф, затем склонился над штангой, и в какое-то мгновение она взлетела и замерла над головой. Вес взят!
Вот когда соперники поняли, что силен Козлов. Одним своим подходом Анатолий дал понять, что не зря они с тренером проделали долгий путь с берегов Тихого океана до берегов Дона.