Издали снова послышались голоса и лязг отворяющихся ворот. Я думала, это встречают нас, мы отправляли весточку с границы владений Станхейма.
Но суета была не в нашу честь.
Из поместья выезжала моя мачеха.
Верхом, без всякой компаньонки, в непристойном платье и маске тигрицы.
Она едет на Старфайр?
Я смутно припоминала, что сама Джина откуда-то из этих мест. Как-то она сама упомянула при мне, что только здесь водятся настоящие мужчины. И усмехнулась: «Тебе их даже не понюхать, маленькая ханжа».
– Это ты, – поравнявшись окном кареты, скривилась мачеха. Её явно печалило, что я не сгинула по дороге. – Только такая идиотка, как ты, может заявиться на ночь, глядя, чтобы переполошить всю прислугу.
Упоминать, что это не я спешила увидеть зад ее кобылы, не имело смысла.
– Что ж, сама виновата, – она поправила плащ, чтобы прикрыть слишком много открытой плоти, выставленной напоказ. Джина явно не рассчитывала задерживаться в поле, продуваемом всеми ветрами. – Ужин не готовили, я вернусь завтра. А ты, запрись у себя и не шныряй нигде, как ты любишь это делать.
И не дав мне ничего ответить, она ударила пятками в лошадиные бока и, поднимая клубы дорожной пыли, ускакала.
И тебе, Джина, спокойной ночи.
Чтоб тебе солома попалась колючая и с мышами.
– Будете тянуть так шею, станете похожи на гусыню! – отругала меня Плам за то, что я, приоткрыв дверцу кареты, смотрела в след всаднице.
– Разве плохо, что я буду похожа на вас? – все-таки не утерпела я.
И не став дожидаться, пока мне устроят головомойку, я выбралась наружу.
– Я дойду до дома пешком. Мне нужно проветриться, – бросила я и махнула кучеру, чтоб ехал без меня.
У огромных кованых ворот «Соколиной башни» я чувствовала себя маленькой и беспомощной. Факелы, горящие вдоль всей подъездной дорожки, зловеще потрескивали на завывающем ветру. Вдали высились очертания особняка, слышался лай собак и перекличка слуг.
В свете луны все это выглядело пугающе мрачно.
Так вот ты какое, мое наследство.
И с чувством, что я на грани чего-то судьбоносного, я шагнула за ворота.
3. Глава 3. Как получить жениха
Я вполне осознанно не торопилась.
Несмотря на то, что к ночи ударил морозец, и ноги в дорожных ботиночках стали неметь от холода, я шла медленным прогулочным шагом, будто по ботаническому саду Станхеймвилля, игнорируя ледяной ветер, беспощадно задувающий под плащ.