Король с поразительной легкостью вскочил с трона, подхватил Лию под мышки и, смеясь, подбросил ее почти под самый купол. Я вскрикнула от страха, а Лия расхохоталась, ее звонкий смех разнесся по тронному залу, оживляя это холодное и величественное место.
Король поймал ее, ткнул пальцем в носик и, глядя ей прямо в глаза, спросил:
— Ну и где ты была, сокровище мое?
Лия, улыбаясь, указала на меня.
— С мамой, конечно!
Король впервые удостоил меня пристальным взглядом. Он был изучающим, но добрым, и я почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы от облегчения. Все это время я боялась худшего, но сейчас поняла: мы в безопасности.
— Эй там, — громко крикнул король куда-то за спину, — накрывайте обед, да побыстрее! У нас тут голодный ребенок. Голодный же? — переспросил он у Лии.
Та с довольным видом кивнула и потянула руки ко мне. Король с улыбкой на лице поставил ее на пол и позволил добежать до меня. Я обняла Лию, пряча слезы на ее плече. Кажется, теперь можно было выдохнуть.
— Ваше Величество, Ваше Величество, — забеспокоился Рейнар, поднимая руки. — Как же собрание? Как же начало отбора?
— Может, и отбора никакого не надо. Отменим — и дело с концом, — отмахнулся король.
Но тут вмешался хранитель традиций. Он откашлялся и, собравшись с духом, произнес строгим тоном:
— Невозможно, Ваше Величество. Отбор — это ритуал, которого ждало все королевство. Связь между простым народом и Златокрылыми драконами! Дань уважения. Никак нельзя отменить.
Король, вздохнув, повернулся к нему, а затем с легкомысленной улыбкой произнес:
— Ладно, тяните время, устроите какой-нибудь первичный отсев. Разберитесь сами. До вечера меня не ждите.
С этими словами он махнул рукой и, обогнув трон, жестом пригласил нас с Лией следовать за ним.
На дальней стене, которая все это время оставалась в тени, я заметила небольшую дверь, скрытую среди резных узоров. Король, не замедляя шага, первым подошел к двери и открыл ее. Она вела в узкий каменный коридор. Мы вошли, и королю пришлось слегка нагибаться, чтобы не задевать потолок своей короной.
— Для кого это строили, хотелось бы знать? Десять поколений себе лоб расшибают, и ведь нет же! — ворчал он себе под нос, пробираясь через низкий проход.
Я сдерживала смешок, а Лия держала меня за руку и крутила головой по сторонам. Каменные стены коридора казались старыми, и в воздухе витал запах пыли и древесины, смешанный с ароматом свежеприготовленных блюд.