— Какого дракона? Деда?
Хранитель традиций поперхнулся и снова начал багроветь.
— Юная леди, — не удержался он, — короля Грегори Пятого Златокрылого никак нельзя называть дедом. Только Ваше Величество.
Граф был исключительно зануден и, даже понимая, что рискует, все равно решил сделать Лие замечание. К счастью, она уже успокоилась и потому послушно кивнула, изрядно удивив хранителя традиций.
— Спасибо, дядя Скорм, а кланяться ему нужно?
— Нужно, — вздохнул граф Скорн, уже отчаявшись научить девочку правильному произношению фамилии.
Забывшись, он опять провел рукой по усам, обнаружив там только обгоревшие пеньки.
— Мама, смотри, дворец!
И правда, за золотистыми кронами парковых деревьев возвышались величественные ворота дворца. Они были похожи на огромных стражей, застывших на столетия. Мы проехали по аллее из каштанов. Несколько острых плодов упало на кожаную крышу кареты, вызвав сначала испуганный вскрик, а затем хохот Лии. Она смеялась так заразительно, что развеселились все пассажиры кареты, кроме хранителя традиций. В его глазах была глубокая печаль.
Я хотела было спросить его, но карета резко остановилась перед воротами. Гигантские кованые створки со скрипом отворились, и я затаила дыхание. Мы въезжали на территорию дворца.
Обратного пути нет. Сейчас я встречусь с ним лицом к лицу.
Перед глазами на секунду промелькнула улыбка Аарона, его тихий шепот. Жаль, я тогда слушала вполуха, наслаждаясь моментом. Было бы что припомнить, например, обещание привести меня во дворец. Или это услужливо дорисовала фантазия?
— Ты грустная, мам?
Лия внимательно смотрела на меня своими большими голубыми глазами. Я улыбнулась ей, чувствуя, как прошлое отпускает на время.
— Просто задумалась, — ответила я, наблюдая, как наша карета проезжает мимо ряда фонтанов и останавливается на подъездной дорожке, ведущей к ступеням парадного крыльца.
Перед нами возвышался златоглавый дворец, окруженный парком, садами и фонтанами. Все вокруг дышало величием и строгостью, а стены казались такими высокими, что терялись в сером небе.
По мраморным ступеням к нам уже спешили слуги, разодетые в золотые ливреи. Они распахнули двери кареты и застыли в ожидании.
Лия, всегда обожавшая игры в принцесс, грациозно протянула руку одному из слуг, что вызвало немалое удивление у окружающих. Хранитель традиций поднял опаленные брови, явно не ожидая такого поведения от Лии.