Все вокруг смотрели на нас. Даже старик-садовник, стоявший у зеленой изгороди, чуть не отрезал башенку у аккуратно выстриженного куста, засмотревшись на эту сцену.
Лия, как настоящая леди, осторожно ступила на мощеную гранитную площадку перед дворцом и сделала неглубокий реверанс, впечатлив зрителей. Я невольно улыбнулась. Пусть не обольщаются — для моей маленькой разбойницы это всего лишь веселая игра. Еще пять минут — и ее приличия улетучатся вместе с первым желанием побегать и исследовать новое пространство. Дворец может попрощаться с вазами, шторами и чистыми стенами.
Я обернулась и увидела у ворот длинную вереницу карет, тянувшихся от, казалось, самой городской площади. Сколько же невест… Роскошные кареты продолжали прибывать, каждая с гербом какого-нибудь влиятельного дома. Я даже не представляла, сколько девушек захотят принять участие в отборе.
— Нам надо спешить, — холодно произнес хранитель традиций, подставляя локоть. — Хотелось бы прояснить ситуацию до начала отбора.
От графа все еще пахло паленым, отчего слуги, стоявшие неподалеку, недоуменно морщили носы и украдкой посматривали на его обгоревшие усы. Граф Скорн снова начал багроветь, а я в который раз принялась шептать извинения.
Лия, не обращая ни малейшего внимания на происходящее, весело скакала впереди, перепрыгивая через ступеньки, словно маленький жеребенок. Я не могла удержаться от улыбки, наблюдая за ее весельем.
Вместе с графом мы вошли во дворец. Высокие потолки и массивные колонны встречали нас в большом зале, где сновали слуги, занятые последними приготовлениями к приему невест. Блестящие полы отражали свет от огромных люстр, висящих под сводами, а массивные двери по бокам вели к другим залам дворца. Но все взгляды были прикованы к нам — к женщине с ребенком, которую, к удивлению многих, вели прямо в тронный зал.
Я старалась не обращать внимания на взгляды и перешептывания, но это было непросто. Мы с Лией выбивались из этого блестящего мира, словно запоздавшие гости на балу.
Хранитель традиций вел нас через длинный коридор, устланный ярко-красным ковром. По обе стороны стены были украшены картинами. На них изображались сцены из истории рода Златокрылых драконов. Я мельком глянула на них, но мое внимание было приковано к Лие, которая шла впереди.