– Будь внимательна! – предупредила бабушка, – запоминай каждое слово, авось пригодится.
– Для чего?
– Не зли меня! Просто наблюдай!
Книга, запертая на миниатюрный замочек, явно хранила тысячи тайн. Я представила размер ключика «с ноготок».
– Зажги свечу! – распорядилась бабушка, протягивая огарок.
Я чуть замешкалась, обжигая пальцы каплями тающего воска.
– Потом лучше пойдет, – одобрила бабушка, видя мое усердие, – не все на электрические лампы глядеть. От них не дыму, не проку.
– Почему это?
– Нельзя огонь в заточении держать, он дышать должен.
– Будто живой?
– Так и есть, после расскажу. Давай-ка, сперва с одним промыслом закончим.
Бабушка любовно погладила книгу:
– Я твоя хозяйка…
На верхней стороне книги была предусмотрена выемка в форме человеческой ладони. Бабушка положила левую руку поверх и поморщилась от боли. Книга оказалась опасным предметом. Как оказалось, для ее чтения требовалась кровь, полученная мерзким способом. Она присосалась к бабушкиной руке и не отпускала до тех пор, пока не напилась досыта.
Я была страшно напугана и пыталась оттащить старушку, но эта маленькая женщина стойко переносила боль, убеждая, что все идет, как положено.
– Внучка, не мешай!
– Но, бабушка…
– Всего-то пара капель, не убудет.
– Вам больно!
– Ничуть!
Когда кровавая пытка завершилась, замочек щелкнул, проскрипел скрытым механизмом и открыл доступ к внутреннему содержанию. Однако распахнутая посредине книга оказалась пуста – старый желтый пергамент сиял чистотой: ни букв, ни миниатюр, ни помпезно-рукописных литер, с которых начинается повествование. По крайней мере, я насочиняла подобных картинок. Вдвойне обидно, что бабушка принесла во имя этого жертву.
– Почему ничего нет?
– Не спеши! Прежде чем, узнаешь истинное имя, объясню последствия.
Бабушка омыла руку и обмотала вокруг чистую повязку. Такая рана, вряд-ли заживет быстро, крови вытекла целая река.
– Надо обработать рану, – начала было я.
– Еще чего! Заживет, как на собаке.
– Зачем такие мучения?
– Прежде дай слово, что будешь выполнять требования и согласна принять правила. Назад пути не будет! – с особым пылом выговорила бабушка, вовсе не обращая внимания на боль и мои попытки проявить заботу.
– О каких последствиях вы предупреждаете? Я не готова открывать книги таким способом!
– У всего есть не только значение, но и цена. Твой дар по праву рождения даст величайшее превосходство над прочими дышащими и замершими существами, что скрываются среди человеческой расы. На мелочи, вроде этой, попросту не станешь обращать внимания: важна лишь цель, а не путь к ней. Кровь всего лишь жидкость, но в ней заключена магическая сила, которая может не только книги открывать.