Епископ перекрестился и взглянул на солнце, клонившееся к закату. Скоро вечерняя служба, а о чем говорить на проповеди так и не решил. Иоанн тоскливо окинул двор. Пусто. Даже служка куда-то пропал, словно растворился в этом городе, столице лицемерия и фальши. Пришлось самому лезть в подвал за хамсой и кислым местным вином. За скудной пищей вспомнил яства на пиру у архонта и тут же заставил себя трижды прочесть «Отче наш…»Зависть – смертный грех и впадать в него не следовало. Хорошо, что хлеб есть, а это первейшая пища для возвышения духа и умерщвления плоти. Когда живет душа, то видишь суть вещей. Говорят, что один монах на Афоне видел истинный лик придворных базилевса и с тех пор проверяет каждого крестом святого Антония. Нет, Иоанн до такого еще не дошел или… Кусок хлеба застрял в горле, когда епископ увидел возле себя ту самую прихожанку. Ничего не говорит, а только смотрит и загадочно улыбается.
– Сгинь! Нечистая сила! – процедил Иоанн и осенил гостью крестным знамением.
Потянулся за посохом, а вместо посоха змея извивается, да шипит так, что мороз по коже. Сорвал с груди кипарисовый крест, пнул ногой гада и стал подходить к демонице. Почему-то, Иоанн решил, что это демон в облике женщины, олицетворяющий низкие плотские желания. А затем все исчезло, словно и не было ничего. На полу валялся треснувший посох, а епископ стоял с крестом в вытянутой руке.
– Ой, Владыко! – сказал монашек, вернувшийся с торговой площади, – Чего это тут было?
– Ничего особенного! Где ты вечно пропадаешь? Не дозовешься! – недовольно ответил Иоанн, – К вечерней пора! Будешь всю ночь бдеть в храме и читать молитвы! Аминь!
– Да будет так! – вздохнул назирей и прикоснулся губами к худой желтоватой руке епископа, – Да задержался я только по делам божеским.
– Каким это делам? – поинтересовался Иоанн, сдерживая улыбку, – Только не надо меня уверять в том, что занимался проповедью. Ишь, губы то, небось, от оливкового масла лоснятся. Две ночи в соборе проведешь на сухарях и воде. Скоро в двери не пролезешь! Что скажешь в свое оправдание?
– Грешен, отче! Уж больно вкусно в харчевне готовят, да и хозяин угостил от чистого сердца! – начал монашек, искоса посматривая на епископский посох, – Так вот! Пришел сегодня в порт дромон из Мезии, а на нем был один человек. Увидел меня и сразу подошел. Назвал не по имени во Христе, а так как меня звали до пострига. Велел передать, что после Вечерней к Вам пожалует с вестями от патриарха. Я бегом…