Император обнял её за плечи, голос стал сладковато-приторным:
– Я не тороплю тебя, дитя мое. Я даю тебе полную свободу. Поброди по Запретному городу, загляни в самые дальние, самые потаенные уголки, чтобы ничто не осталось скрытым от тебя, а потом предложи мне та-а-а-кое, о чём никто из нас и помыслить не мог.
– Боюсь, что мне не справиться, – сказала Аэлита. – Я – простая девушка…
– Которая видит во снах фантастические страны, – погрозил ей пальцем император. – К тому же, у тебя не простое имя. Тебя зовут Аэлита – девушка-птица. Неужели ты думаешь, что я поверю в твое простое происхождение?
Аэлита покраснела, опустила голову. Император дотронулся до её подбородка кончиками пальцев, заставив смотреть ему прямо в глаза, и строго сказал:
– Возможно, ты не умеешь летать наяву, но зато ты видишь крылатые сны. Верно? – Аэлита кивнула. – Значит, ты справишься с моим заданием. Ступай. Я велел поселить тебя во дворце Небесной чистоты. Это замечательное место. Тебе понравится.
Аэлита поклонилась и отправилась следом за человеком в перламутровых одеждах, который поджидал её за дверью тронного зала.
Дворец Небесной чистоты находился в дальней части Запретного города почти у самых ворот Боевого духа. Это обрадовало Аэлиту. Обрадовало её и то, что внутреннее убранство дворца Небесной Чистоты было изысканно строгим. Аэлите отвели небольшую комнатку с видом на парк, в котором росли стройные высокие кипарисы и сосны. Любуясь красками заката, Аэлита думала о скорой встрече с родителями и Ариэлем, о том, что она наконец-то сможет воспарить над землей, ощутив необыкновенное чувство свободного полёта.
Едва погасли последние солнечные лучи, Аэлита надела чёрный плащ императора и поспешила к Синим горам. Она бросилась к Ариэлю, как к давнему другу, крепко сжала его руки и выдохнула:
– Как я рада тебя видеть! Какое счастье, что я могу говорить с тобой, расспрашивать тебя о законах и правилах Запретного города. Ты ведь подскажешь мне, как овладеть своим духом, чтобы не пропустить откровения свыше?
– Конечно, подскажу. У нас с тобой впереди целая вечность.
Ариэль проводил Аэлиту к родительскому дому и исчез в ночном тумане.
– Аэлита! – воскликнула Церера, распахивая дверь.
– Матушка, – Аэлита бросилась в её объятия.
– Ты стала настоящей красавицей, Аэлита, – поцеловал её в лоб отец. – Жаль, что мы не видели, как ты росла, как из птенца превращалась в грациозную птицу.