– Что за дикий край, всех кошек распугают, – ворчал главный охотничий.
– Эх, такая охота сорвалась! – с горечью резко бросил князь. – Ах, нет, что я вижу – это же полосатый нежится за валуном.
Василий натянул тетиву на луке, прицелился и увидел перед собой девушку редкой красоты. Перед князем стояла красавица с открытыми голубыми глазами в светлом сарафане. В золотистых волосах были вплетены ленты, на которых порхали бабочки, а на плече сидела маленькая птичка с яркими крыльями. Тигр увидел стрелков и, мягко ступая, встал перед девушкой, гордым видом показывая защиту своей спутницы. На его спине выделялся шрам от кинжала. Взгляды зверя и князя встретились и вспыхнули яростью. В любой момент зверь готов был броситься на стрелков, чтобы защитить своего друга.
– Приветствую вас, добрые путники, в нашей стороне. Разрешите проводить вас в наше селение, – предложила красавица.
Охотники согласились, так как много дней уже не отдыхали. Они жадно смотрели на дикую кошку. Оляна, так звали девушку, уловила их взгляд и лукаво спросила:
– Вы ведь не хотите охотиться на моих друзей?
Она ласково погладила тигра по шелковистой шкуре. Защитник вытянул шею и потерся усатой мордой о руки девушки и в знак уважения лег ей на ноги.
– Это мой друг – Мудрый Рык. Недавно его кто-то сильно ранил, но все позади, он снова здоров и силен, – Оляна потрепала дикую кошку за ухо.
Пораженный увиденным, князь Василий покорно пошел за хозяйкой зверей. Он совсем забыл про сотого тигра.
В долине у подножия холма было селение ремесленников и рыбаков. Правили ими князь Яромур и княгиня Полина. Была у них дочь, красавица Оляна, та, что встретила путников. Василий не сводил глаз с Оляны, именно ее он искал много лет.
Князь и княгиня встретили гостей с радушием, накормили, спать уложили. Заснул Василий спокойным сном счастливого человека. Поутру щебет птиц разбудил путников. Василий, омыв лицо ключевой водой, пришел к родителям Оляны:
– Мне уже более сорока лет, но я ни разу не встречал такой красивой девушки, как Оляна. Она сразила меня без стрел и копья. Я прошу руки вашей дочери, и она станет княгиней самого большого Ушарского княжества и хозяйкой города-крепости.
– Что ж, большое княжество – это хорошо, да вот только нашу дочь мы воспитывали в любви к ближнему, и богатство для нее не важно. Если ты, князь-государь, люб нашей дочери, так станет она твоей женой, – ответил отец девушки.