Ученые с незапамятных времен посвятили много труда исследованию природы рака, выяснение причин его проявления и развития. Проведены многочисленные опыты по искусственному воспроизведению злокачественных опухолей у животных. Усилия не принесли реальных результатов. Отцом отечественной экспериментальной онкологии является М. Новинский, которому в 1875-1877 годах удалось перевить опухоли на животных одного и того же вида. Немалых успехов достигли и другие ученые: Н. Н. Петров, Н. Н. Аничков, К. П. Улезко -Строганова, А. В. Чичкин, А. А. Кротковский . Затем профессор Л. М. Шабан выделил из печени больного, который умер от рака желудка, особый экстракт, способный вызвать у мышей опухоли не только в месте его введения, но и в отдаленных органах и тканях.
Однако значение веществ, содержащихся в этих экстрактах, в этиологии опухолей человека пока не доказано. Рассматривалась профессором Л.А.Зильбером вирусная теория рака, т.е. предположение о том, что злокачественные новообразования вызываются особыми сверхмалыми вирусами. Много работы проводят ученые настойчиво и в широких масштабах в области профилактики заболевания. Проводят сложнейшие операции, но как бы не были блестящи успехи хирургии, будущее в лечении рака принадлежат не ножу, или, точнее, в меньшей степени ножу, чем другим, не хирургическим методам. Мы имеем в виду лекарственное лечение рака. В этом плане много положительных результатов. Особенно важное значение имеет для профилактики рака настойчивое лечение предраковых заболеваний, т.е. те хронических, часто воспалительных процессов и доброкачественных опухолей, которые имеют склонность со временем перерождаться в истинный рак.
Онкологические заболевания в особенности нуждаются в ранней диагностике, которая позволит выяснить предопухолевые изменения и предсказать ход дальнейших действий этого заболевания.
Ранние стадии ракового перерождения трудно поддаются диагностике, так как протекают бессимптомно. При дальнейшем росте опухоль становится плотной, нервной, малоподвижной вследствие прорастания в окружающие ткани. При сдавлении растущей опухолью окружающих её органов наблюдается расстройство их функции. Сначала появляются метастазы в близ лежашие (регионарные) лимфатические узлы, а затем в отдалённые. В зависимости от локализации первичной опухоли метастазы могут быть в легкие, печень, головной мозг, кости и другие органы.