− Ну, что еще?! − Воронцов не скрывал раздражения. − Случилось невероятное? Да?! Вы привезли мне в мешке голову Шамиля?
− Никак нет, − обиженно промычал Заводовский, но тут же ожил лицом и горячо выдал: − Этот поход… этот святой поход… эта экспедиция! Вам… вам, отец родной, принесет славу самой просвещенной страны!
− Думаешь? − Граф не удержал улыбки.
− А как же-с?.. Даже очень обязательно, батюшка-государь.
«Да уж лучше шумную славу, − едко усмехнулся в душе граф, − чем тихое помешательство». А вслух отрезал:
− Я не лицемер, Заводовский. Я просто слуга России. Прошу помнить о сем.
− Да, да! − с готовностью подхватил атаман. − Не иначе! Я помню-с, ваше высокопревосходительство. За Тереком Россия, и она…
− О-о, нет, голубчик. Здесь вы опять не правы, − наставнически поправил наместник. − Зачем «за Тереком»? Теперь и это все Россия. − Воронцов сделал щедрый жест рукой, будто собирал до кучи все горные цепи Кавказа. − Вы и так, милейший, в России, ну-с, разве только что… на ее горячих границах… Вы можете, Николай Степанович, мне объяснить, в чем главное отличие Империи? Вижу, не напрягайте лба, вам это не по силам, любезный… Так вот: плох тот солдат, который не мечтает стать генералом. Так и государство − бездарно и недальновидно, ежели не мечтает стать Империей. Впрочем, вы… уже стали генералом, Заводовский. Поздравляю. Дерзайте стать главнокомандующим, мой друг.
− Но следует помнить и заветы Ермолова, ваше сиятельство. Не зря бают: тише едешь − дальше будешь.
Атаман поздно спохватился, с испугом уразумев, что наступил на больную мозоль графа. Воронцов поморщился, словно отведал кислющего зеленого крыжовника. Любое упоминание о Ермолове, равно и Вельяминове, выводило его из себя.
− Хорошая цитата подобна изюмине в хлебе, атаман, − холодно отрубил он. − Но не выпекай хлеб из одного изюма. Вам стоит заучить и другое, Заводовский: удача открывает двери даже там, где их нет. Я уже слышу, как мчится неистовая конница Шамиля…
− Где?! − всерьез насторожился атаман и огляделся окрест.
− У себя в голове, генерал, − снисходительно пояснил граф. − Впрочем, неважно. Вам сего один черт не услышать, Заводовский. Зато вы, насколько я осведомлен, недурно выучились танцевать лезгинку? Браво! Важное, я бы сказал, просто стратегически необходимое качество для генерала.