Средние теории или по-другому теории среднего ранга описывают и объясняют некоторое число схожих явлений, их причины и взаимосвязи. Например: теория когнитивного диссонанса (Л. Фестингер), теория фрустрации-агрессии (Н. Миллер, Д. Доллард), теория социальной идентичности (А. Тэшфел).
Самые простые научные теории строятся на основе определённых эмпирических фактов, описывают и объясняют лишь изученное в конкретном эмпирическом исследовании явление. Такие теории называются в социальной психологии эмпирическим обобщением. Примером эмпирического обобщения является суждение о взаимосвязи численного состава группы, соотношения большинства и меньшинства в группе и частоты случаев конформизма в исследовании С. Аша.
Любые научные знания следует отличать от житейских (обыденных) знаний. Если первые получены в ходе научных исследований, являются достоверными, обобщёнными и верифицируемыми (перепроверяемыми), то вторые черпаются человеком из личного житейского опыта, могут быть недостоверными и конкретными. Житейские знания существуют в форме житейских понятий и обыденных («имплицитных») теорий.
Житейские понятия используются в повседневном общении для обозначения разных явлений, которыми интересуются люди, однако не отражают сущность данных явлений или искажают её.
Обыденные теории представляют собой некоторую совокупность представлений людей о каком-то явлении, которые не всегда логически соотносятся друг с другом, могут быть противоречивыми или недостаточно осмысленными. Примером обыденных теорий являются представления о взаимосвязи цвета волос женщины и её личностных особенностей, представления о том, как возникают отношения между людьми, воплощенные в суждении «противоположности притягиваются». Носителями научных знаний являются субъекты научной и практической социально-психологической деятельности – исследователи и специалисты-практики. Носителями житейских знаний являются «обыватели» – люди, которые не изучают социальную психологию и не являются специалистами в этой сфере деятельности.
Популяризация научных знаний в современном мире приводит к появлению ещё одного типа знаний – научно-популярных, которые представляют собой упрощённые и адаптированные под конкретную аудиторию научные знания, распространяемые посредством СМИ. Такие знания по содержанию являются научными, а по форме приближаются к житейским.