Владимиру стало тяжело дышать. Он бездумно забил руками, теряя остатки сил, захлебываясь горькой водой, швыряя в каменные своды бессильные слова. И вот в момент, когда он уже был готов сдаться и с чистым сердцем отправиться в бездну, Владимир услышал тихий плеск весел.
А через долгую минуту из темноты выплыла маленькая, крутобокая лодка. Владимир вцепился в опустившееся рядом с ним весло, потом схватился за борт, подтянулся и тяжело рухнул на деревянные доски.
– Что с тобой, парень!? Ты чего такой мокрый? – раздался у него под ухом низкий, рокочущий голос.
– Вспотел! – устало ответил Владимир, опасливо осматривая своего спасителя.
На веслах сидел крепкий, бородатый старик с грозным лицом скандинавского бога. В его зубах яростно дымилась короткая черная трубка, а в глубоко посаженных глазах гремела вся мощь океана.
– Добрый день! – Владимир счел необходимым поздороваться. – Благодарю за спасение.
– Да уж поблагодари! – проворчал старик. – Так ведь и рыбалку можно испортить!
– Прошу прощения, – неуверенно извинился Владимир.
– Не будет тебе моего прощения, – веско заявил старик, – если только не размотаешь мне леску.
Скандинавский бог поднял со дна лодки большой моток жестоко спутанной лески и бросил его Владимиру.
– Наверное, это честно, – Владимир повертел моток в руках. – Будете ловить рыбу?
– Нет, парень! – глаза старика опасно сверкнули. – Я буду ловить крупную рыбу! Крупную рыбу, понимаешь?
– Понимаю, – леска неохотно начала свой долгий путь. – Крупная рыба, это ведь практически человек. Только рыба.
– А ты не такой дурак, каким кажешься! – старик одобрительно потряс головой. – По крайней мере, на первый взгляд.
– Тут главное не присматриваться, – согласился Владимир.
Старик между тем взялся за весла и почти бесшумно поплыл вперед. Он уверенно правил, не раздумывая поворачивая в самые темные и самые узкие тоннели. Владимир сосредоточился на леске, и какое-то время оба провели в умиротворенном молчании.
– Вот, – Владимир наконец закончил свой нелегкий труд. – Размотал.
– Как раз вовремя! – обрадовался старик. – Давай сюда!
Он умело снарядил леску на длинное, толстое удилище и привязал к концу огромный, хитро изогнутый крючок. Потом полез куда-то за спину и достал солидный кусок сырого мяса.
– Действительно крупная рыба, да? – с легкой завистью спросил Владимир.